Se juega en equipo en el que dos conjuntos, de cinco jugadores cada uno, intentan anotar puntos (o canastas) lanzando una pelota en la canasta del equipo contrario.
El equipo que gana es el que anota más puntos, sea convirtiendo tiros de campo o desde la zona de tiros libres.
Las medidas de las canchas de básquetbol presentan algunas variaciones según los países. La pista es un área rectangular de 29 por 15 m hasta 22 por 13 m y en ambos extremos hay un tablero vertical de aproximadamente 2 por 1 m que está sostenido en un muro, un pilar, suspendido del techo o de otro modo. El borde inferior de este tablero está a 2,7 m sobre la superficie del suelo.
Las cestas, aros o canastas se encuentran firmemente sujetas a los tableros a una altura de 3 m sobre la superficie de juego; cada una tiene un diámetro de 46 cm, es un aro horizontal de metal, de cuyo borde cuelga una red de malla blanca. La pelota oficial es de cuero o nailon, pesa de 567 a 624 g y tiene una circunferencia de alrededor de 76 cm.
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Cada equipo de baloncesto está dirigido por un entrenador y está compuesto de pívot, ala-pívot, alero, escolta y base. Al iniciar el partido los jugadores se colocan alrededor de un círculo central de 61 cm de radio situado en el centro de la cancha, excepto un jugador de cada equipo, que se sitúa en el centro del mismo para el salto de modo a conseguir la posesión del balón en el salto inicial.
Los partidos están supervisados por árbitros, anotadores y cronometradores.
El partido comienza cuando el árbitro lanza la pelota al aire en el círculo central donde los pívots de cada equipo saltan e intentan golpear la pelota con sus manos y pasársela a sus compañeros. El equipo que consigue la pelota trata de avanzar hacia la canasta defendida por sus oponentes para encestar y conseguir dos o tres puntos, dependiendo de la distancia desde donde tire el jugador.
Un jugador puede hacer avanzar la pelota pasándosela a un compañero o correr con ella a lo largo de la pista botándola y esquivando a los jugadores contrarios. Si un jugador corre con la pelota sin picar contra el suelo, comete una infracción llamada caminada, que le da la posesión de la pelota al otro equipo. Cuando se logra una canasta, el equipo contrario pone la pelota en juego desde detrás de su línea de fondo y trata de mover la pelota hacia adelante para anotar, tiene 10 s para pasar la media cancha y 24 s para lanzar al aro la pelota.
Anteriormente los partidos se componían de dos tiempos de 20 minutos de juego real. Hoy tanto en la rama femenina como masculina se juegan cuatro cuartos de 10 min cronometrados o sea de juego real según la FIBA (Federación Internacional de Básquetbol Asociados). En la National Basketball Association más conocida por sus siglas NBA, se juegan cuatro tiempos de 12 minutos cada uno.