Nepo y Caru -su nombre de guerra en el ajedrez- son, precisamente, los dos jugadores que el campeón del mundo, el noruego Magnus Carlsen, puso como ejemplo de rivales que no le motivarían lo suficiente para embarcarse en una quinta defensa de su corona. Son los dos últimos a los que ha derrotado en el "match" por el título.
Seis meses después de ser arrollado por Carlsen en Dubai con la corona en juego, Nepomniachtchi recuperó su autoestima con una victoria contundente sobre el chino Ding Liren, número 2 del ajedrez mundial y considerado favorito aquí en Madrid.
La primera ronda ofrecía duelos de gran interés: Ding Liren contra Nepomniachtchi, con un balance de enfrentamientos igualado( 2-2 y 8 tablas); el polaco Jan-Kryzsztof Duda contra el húngaro Richard Rapport en un duelo de grandes creativos (2-1 y unas tablas); dos veteranos estadounidenses, Caruana e Hikaru Nakamura en su partida clásica número 46 (7-6 y 33 empates), y un enfrentamiento inédito entre el benjamín, Alireza Firouzja, iraní nacionalizado francés, de 18 años, y el "abuelo" invitado especial, el azerbaiyano Teimour Radjábov, de 35 que había renunciado al Candidatos anterior por la pandemia.
Los cuatro tableros registraron posiciones prometedoras en la apertura, fuera de las líneas más concurridas, con juegos "irresponsables", en palabras del Gran Maestro neerlandés Anish Giri. Los ocho Grandes Maestros que compiten por el derecho a disputar el título mundial al noruego quisieron exhibir su buena preparación desde el primer momento.
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Pero la partida entre Nepo y Ding acaparó muy pronto la atención. El ruso, que juega bajo bandera de la Federación Internacional (FIDE) por el conflicto de Ucrania, eligió una variante agresiva de la apertura inglesa y sacrificó un peón central a cambio de un prometedor ataque en el ala de rey.
El subcampeón mundial, un táctico temible, contuvo primero las posibles amenazas blancas antes de lanzarse con la ruptura con 25...g5.
Ding, que había llegado a Madrid la víspera del comienzo del torneo por problemas con el visado, pareció acusar el jet lag. Se sumió en profundas meditaciones en una posición desesperada y, en graves apuros de tiempo (menos de un minuto por jugada para las 13 últimas antes del primer control), intentó una maniobra de distracción con el caballo que no surtió efecto. Nepo lo despachó con golpes rápidos y certeros. El chino inclinó su rey en el movimiento 32.
Nepo, ganador del Torneo de Candidatos anterior, pudo relajarse con la victoria a buen recaudo, mientras los otros tres tableros reflejaban combates de gran intensidad y las partidas se prolongaban en la tarde-noche madrileña.
El duelo estadounidense se resolvió con una victoria de Caruana, el único jugador del mundo que no ha perdido una sola partida a ritmo clásico con Carlsen en un "match" por el título (todas las partidas terminaron en tablas en Londres 2018, aunque perdió en el desempate de rápidas).
En la variante berlinesa de la apertura española, la posición se mantuvo igualada hasta el medio juego. Caruana desorganizó la masa de peones negra, formando tres islas de infantes, y eludió los intentos desesperados de su rival por cambiar damas para aliviar su situación. En la jugada 52, bajo amenaza imparable de mate, Naka abandonó.
La partida entre el más viejo (Radjábov) y el más joven (Firouzja) acabó en tablas en 72 movimientos después de haber ofrecido opciones de victoria a los dos.
El franco-iraní quiso sorprender al azerbaiyano con una preparación que implicaba un sacrificio de calidad (torre por pieza menor) y obligó a su rival a consumir mucho tiempo. Sin embargo, algo debió omitir el adolescente, o el veterano encontró la mejor defensa, porque en solo dos movimientos(21...Da8 y 22...Axa3) desperdició la ventaja que había acumulado en el reloj.
Con el mismo resultado de tablas concluyó, al cabo de 69 movimientos, la partida Duda-Rapport, que siguió la variante Andersen de la defensa siciliana en un juego siempre equilibrado.
Nepomniachtchi y Caruana, con un punto, encabezan la clasificación después de la primera ronda y este sábado tendrán ocasión de deshacer el desempate, pues habrán de combatir entre sí. Los otros tres tableros ofrecerán los enfrentamientos Rapport-Firouzja, Nakamura-Radjábov y Duda-Ding.
El Torneo de Candidatos se disputa desde este viernes en el Palacio de Santoña madrileño y concluirá el 4 de julio (o el 5, si hay desempates). El ganador disputará el título mundial a Magnus Carlsen el año próximo, a menos que el noruego lleve adelante su propósito de no defender su corona si el rival no le motiva lo suficiente, en cuyo caso también el segundo clasificado de este torneo optaría a la corona.