Un estudio, que recoge este viernes la revista Current Biology, ha comprobado que cuando los perros oyen palabras que representan objetos que conocen activan en su mente la representación mental correspondiente.

Los investigadores, afiliados a universidades de Hungría y Noruega, hicieron que 18 dueños de perros pronunciaran palabras para juguetes que sus perros conocían y luego les presentaran los objetos.

A veces mostraban el juguete que correspondía, mientras que otras le mostraban algo que no era, por ejemplo, un dueño llamaba a su perro y le decía "la pelota", y le presentaba la pelota.

Otras veces le decía el nombre pero le presentaban un objeto que no era esa pelota para ver cómo reaccionaba, mientras los investigadores registraban su actividad cerebral con una prueba no invasiva,

La petición se hacía sin pedirles que actuarán para centrarse en su comprensión del lenguaje.

Entienden más de lo que parece

Los resultados de los registros cerebrales de los 18 perros en estas pruebas mostraron un patrón diferente en el cerebro cuando se mostraba a los perros un objeto que coincidía con la palabra mencionada con otro que no.

La respuesta de los perros es similar a la que los investigadores han observado en humanos y se acepta ampliamente como prueba de que entienden las palabras.

Los investigadores también observaron un patrón común en las palabras que los perros conocían mejor, lo que corrobora su comprensión de los objetos.

Aunque en principio pensaban que esta capacidad de reconocimiento de palabras requería un conocimiento del vocabulario más amplio, sus hallazgos han demostrado que no es así.

"Los perros no sólo reaccionan con un comportamiento aprendido ante ciertas palabras sino que activan un recuerdo de un objeto cuando oyen su nombre", afirma Marianna Boros, investigadora de Etología de la Universidad Eotvos Lorand de Budapest en un comunicado de este centro.

"No importa cuántas palabras de objetos entienda un perro: las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos, lo que sugiere que esta capacidad está presente de forma general en todos los perros y no sólo en algunos individuos excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos", añade.

¿Extensible a otros animales?

Según los investigadores, el descubrimiento de que los perros, como especie, pueden entender las palabras de forma referencial, al igual que los humanos, puede modificar la forma en que los científicos piensan sobre la singularidad de cómo los humanos usan y entienden el lenguaje.

"Los perros no se limitan a aprender un comportamiento específico ante determinadas palabras, sino que podrían comprender realmente el significado de algunas palabras individuales como hacen los humanos", señalan.

Los investigadores quieren saber ahora si esta capacidad de entender el lenguaje referencial es específica de los perros o puede estar presente también en otros mamíferos, además de descifrar cómo surgió esta capacidad y si depende de la experiencia única de los perros de vivir con personas.