La especie recién clasificada, bautizada como Plesionectes longicollum (“casi nadador de cuello largo”), representa un tipo de plesiosaurio (reptil marino) previamente desconocido: el grupo de reptiles marinos de cuello largo que habitaron los océanos de la Tierra durante la era de los dinosaurios. Los resultados de la investigación se han publicado hoy en la revista PeerJ.
El espécimen es un esqueleto casi completo que incluso conserva restos de tejido blando fosilizado, y aunque fue excavado originalmente en 1978 en una cantera en Holzmaden (en el suroeste de Alemania) sus características anatómicas únicas se han reconocido plenamente mediante un análisis científico exhaustivo que se ha publicado ahora.
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“Este espécimen ha estado en colecciones durante décadas, pero los estudios previos nunca exploraron a fondo su anatomía distintiva”, ha explicado Sven Sachs, del Museo de la Naturaleza de Bielefeld, autor principal del estudio.
Vida marina del Jurásico
La investigación ha demostrado, según los investigadores, que la formación de Posidonia, ya famosa por sus fósiles excepcionalmente conservados, contenía una diversidad de reptiles marinos incluso mayor que la que se reconocía anteriormente.
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El espécimen de Plesionectes es particularmente significativo, ya que representa el plesiosaurio más antiguo conocido del área de Holzmaden, y a pesar de ser un individuo inmaduro, sus características anatómicas distintivas no se vieron significativamente afectadas por su etapa de desarrollo, lo que justifica su clasificación como un género y una especie completamente nuevos; el fósil se conserva de forma permanente en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
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En la Formación Posidonia de Holzmaden se han descrito ya ha otras cinco especies de plesiosaurios, incluyendo representantes de los tres linajes principales, y esta nueva incorporación consolida aún más la posición de la formación como una de las ventanas más importantes del mundo a la vida marina del Jurásico.