Si se analizan ejemplos de daños causados por emisores específicos en diferentes regiones, se estima que las emisiones de EE. UU. desde 1990 han causado 10 billones de dólares en daños en todo el mundo, incluidos 500.000 millones de dólares en la India y 330.000 millones de dólares en Brasil.
Además, casi 3 billones de dólares, o aproximadamente un tercio de los daños causados por las emisiones de EE. UU., recayeron en ese mismo país y 1,4 billones en Europa.
En el caso de las emisiones de los países europeos, la investigación estima que durante ese periodo han causado más de seis billones de dólares en daños a nivel mundial.
Otro cálculo a mejor escala y, por lo tanto, quizás más compresible es que un solo vuelo de larga distancia al año durante la última década generará unos 25.000 dólares en daños futuros en 2100.
"Mientras una tonelada de dióxido de carbono emitido permanezca allí arriba, está provocando calentamiento y ese calentamiento está causando daños", destacó Marshall Burke, de la Universidad de Stanford y firmante del artículo.
Los investigadores calculan que si una tonelada de dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante 25 años antes de ser eliminada, la mitad del daño previsto por esa tonelada ya se habrá producido.
Las estimaciones calculan el coste de los efectos del cambio climático que los países no pueden prevenir mediante la reducción de emisiones ni evitar mediante la adaptación.
"Normalmente pensamos en abordar el cambio climático de dos maneras: mitigándolo —es decir, ralentizándolo y deteniéndolo— o bien adaptándonos a sus efectos", dijo el autor.
Hacer frente a los daños que se producen cuando la mitigación y la adaptación no son suficientes "es la tercera pata del taburete de la que simplemente no hablamos mucho", afirmó Burke.
Los investigadores tratan los gases de efecto invernadero esencialmente como la industria de gestión de residuos domésticos. La basura es ilegal tirarla donde se quiere porque supone un coste para los demás, por lo que normalmente se paga a alguien para que se la lleve.
"Nuestro legado de emisiones de gases de efecto invernadero es similar, salvo que nunca hemos pagado la factura y esta no deja de acumular intereses", en opinión del también firmante del estudio Solomon Hsiang.
Un segundo estudio publicado en la misma revista y encabezado por el alemán Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ) advierte de que es posible que se produzcan fenómenos climáticos extremos a escala mundial incluso con un calentamiento de dos grados centígrados.
Hasta ahora, los resultados climáticos globales extremos en el peor de los casos se han descrito normalmente utilizando los resultados medios de muchos modelos climáticos con altos niveles de calentamiento global (de tres a cuatro grados).
Pese a ello, este enfoque no tiene en cuenta que, incluso con niveles moderados de calentamiento global, las proyecciones climáticas individuales para determinadas regiones pueden ser muy graves, dijo el autor principal del artículo, Emanuele Bevacqua.
El equipo identificó las proyecciones de los modelos que muestran los resultados más extremos (el peor de los casos) y los menos extremos (el mejor de los casos).