“Hemos localizado posibles emisiones de vapor que manan de la luna Europa de Júpiter usando el Hubble”, afirmó la NASA en un comunicado.
Según la nota, el telescopio ha logrado tomar imágenes de “ lo que pueden ser emisiones de vapor de agua que emergen de la superficie ” de la luna.
El hallazgo aumenta la posibilidad de que las misiones enviadas a Europa en un futuro puedan analizar el océano de la luna helada sin necesidad de perforar kilómetros de hielo, subrayó la agencia estadounidense.
“El océano de Europa está considerado como uno de los lugares más prometedores que potencialmente podría albergar vida en el sistema solar”, afirmó el administrador asociado interino de Directorio de Misiones de Ciencia de la NASA en Washington, Geoff Yoder.
“Estas columnas de humo, si realmente existen, pueden aportar otra forma de tomar muestras bajo la superficie de Europa”, agregó Yoder.
Las emisiones alcanzaron un altura de unos 200 kilómetros antes de devolver material a la superficie de Europa, que tiene un enorme océano con dos veces el agua de todos los océanos de la Tierra, si bien el líquido está protegida por una capa de hielo de grosor desconocido.
Los científicos de la NASA, liderado por William Sparks, del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial (STScI, por su siglas en inglés), con sede en Baltimore (EE.UU.), captaron las emisiones mientras observaban una extremo de la luna al pasar delante de Júpiter.
El objetivo original del equipo de Sparks era determinar si Europa tiene una atmósfera delgada o una exófera que podría bloquear luz desprendida por Júpiter.
El estudio de la NASA refuerza la posibilidad de emisiones de vapor en Europa, después de que en 2012 un equipo del Instituto de Investigación Southwest, en San Antonio (EE.UU.), detectara evidencias de vapor de agua que salían de la región polar meridional de Europa y alcanzaron una altitud de más de 160 kilómetros.
Los dos equipos de investigadores utilizaron el telescopio Hubble, pero emplearon métodos diferentes para llegar a la misma conclusión.
Sparks subrayó hoy que las “estimaciones” de la altitud de las emisiones y de la latitud de dos de ellas son similares a las obtenidas por los expertos de San Antonio. Si se confirma el descubrimiento anunciado hoy, Europa sería la segunda luna del sistema solar conocida por tener emisiones de vapor de agua.
En 2005, la nave internacional Cassini, de la NASA, detectó chorros de vapor de agua y polvo sobre la superficie de la luna Enceladus, del planeta Saturno.