Verstappen cubrió, en la mejor de sus 22 vueltas, con neumático blando, los 5.380 metros de la pista qatarí -circuito con 16 curvas y una larga recta, de más de un kilómetro- en un minuto, 23 segundos y 723 milésimas, 437 menos que el francés Pierre Gasly (Alpha Tauri), que giró 28 veces.
El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton (Mercedes) -segundo en el Mundial, a 14 puntos del neerlandés-, que repitió 21 veces el trazado qatarí, marcó el cuarto tiempo del ensayo, a 786 milésimas del neerlandés y a tres décimas de su compañero finlandés Valtteri Bottas. A principios del mismo, el astro británico se lamentó de la "enorme" falta de potencia de su propulsor, cuya cámara de combustión estrenó en Sao Paulo (Brasil), donde amplió a 101 su propio récord histórico de victorias en la F1. Un motor que, en orden, no le vendrá nada mal en la larga recta de Losail.
La sesión sirvió de mera toma de contacto con una pista a la que casi todos buscaron sus límites y alguno los rebasó, sin mayores incidencias; y que concluyó con 28 grados centígrados ambientales y 39 en el bastante abrasivo asfalto de Losail: motivo por el que en este Gran Premio se rueda con la gama de compuestos más dura (C1 -duros-, C2 -medios- y C3 -blandos).
Sainz repitió 26 veces la pista debutante -a unos 20 kilómetros de Doha, la capital de Qatar- y apretó hasta el punto de irse largo un par de veces, la segunda tras la última curva y antes de entrar al 'pit lane'. No fue el único en excederse de los límites en una pista desconocida para todos; y su crono fue el sexto de la sesión, a 99 centésimas de su ex compañero Verstappen, con el que coincidió en Toro Rosso. El talentoso piloto madrileño, séptimo en el Mundial, superó a su compañero monegasco Charles Leclerc, séptimo en el entrenamiento y que va un puesto por delante de él en el certamen, con ocho puntos y medio más.
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El mexicano Sergio Pérez -cuarto en el Mundial, a 25 puntos de Bottas, al que aspira a arrebatar la tercera plaza final en las tres últimas carreras- marcó el octavo crono de una sesión en la que todos marcaron su mejor tiempo con el compuesto blando y en la que el bravo tapatío dio 22 vueltas. En la mejor de ellas, se quedó a un segundo y casi dos décimas del tiempo de su compañero neerlandés, que fue claramente el más rápido en esta primera toma de contacto, superando en casi medio segundo y en casi ocho décimas a los dos Mercedes.
Alonso -décimo en el Mundial- marcó el decimoséptimo tiempo. El doble campeón mundial asturiano giró 21 veces y se quedó a dos segundos y 182 milésimas del tiempo de Verstappen.
El segundo entrenamiento libre, que será mucho más orientativo, al disputarse a la misma hora que la calificación de este sábado y la carrera del domingo, arrancará a las cinco de la tarde (las tres, en horario peninsular español; las 14:00 horas GMT).
- Tabla de tiempos del primer libre para el GP de Qatar:
1 Max Verstappen Red Bull-Honda 1m23.723s
2 Pierre Gasly AlphaTauri-Honda 1m24.16s +0.437s
3 Valtteri Bottas Mercedes 1m24.194s +0.471s
4 Lewis Hamilton Mercedes 1m24.509s +0.786s
5 Yuki Tsunoda AlphaTauri-Honda 1m24.648s +0.925s
6 Carlos Sainz Jr. Ferrari 1m24.713s +0.99s
7 Charles Leclerc Ferrari 1m24.79s +1.067s
8 Sergio Pérez Red Bull-Honda 1m24.915s +1.192s
9 Esteban Ocon Alpine-Renault 1m24.972s +1.249s
10 Lando Norris McLaren-Mercedes 1m25.215s +1.492s
11 Daniel Ricciardo McLaren-Mercedes 1m25.291s +1.568s
12 Sebastian Vettel Aston Martin-Mercedes 1m25.328s +1.605s
13 Nicholas Latifi Williams-Mercedes 1m25.688s +1.965s
14 Antonio Giovinazzi Alfa Romeo-Ferrari 1m25.757s +2.034s
15 Kimi Räikkönen Alfa Romeo-Ferrari 1m25.828s +2.105s
16 George Russell Williams-Mercedes 1m25.871s +2.148s
17 Fernando Alonso Alpine-Renault 1m25.905s +2.182s
18 Mick Schumacher Haas-Ferrari 1m26.699s +2.976s
19 Lance Stroll Aston Martin-Mercedes 1m26.712s +2.989s
20 Nikita Mazepin Haas-Ferrari 1m27.5s +3.777s