En la mejor de sus 16 vueltas, Verstappen cubrió los 5.543 metros de la pista malaya en un minuto, 37 segundos y 520 milésimas, 383 menos que Russell y con 783 de ventaja sobre el francés Isack Hadjar, compañero del neerlandés en Red Bull, que marcó el tercer crono; al igual que los anteriores, con el neumático blando.
El monegasco Charles Leclerc (Ferrari) acabó cuarto, a 847 milésimas, por delante del líder del Mundial, el italiano Andrea Kimi Antonelli (Mercedes), que fue quinto, a un segundo y 60 milésimas, aunque completó su mejor vuelta con el compuesto medio. Su compañero Russell había llegado a quedarse a sólo 49 milésimas de Verstappen con esas mismas gomas antes de montar las blandas.
Los españoles Fernando Alonso (Aston Martin) y Carlos Sainz (Williams) concluyeron decimocuarto y vigésimo, respectivamente. El doble campeón mundial asturiano, tres veces ganador en Sepang, dio once vueltas y acabó a dos segundos y 163 milésimas de Verstappen, mientras que el madrileño completó trece y se quedó a tres segundos y 85 milésimas.
El argentino Franco Colapinto (Alpine) fue decimonoveno, a tres segundos y 11 milésimas, mientras que el mexicano Sergio Pérez (Cadillac) cerró la tabla de tiempos, vigésimo segundo y a tres segundos y tres décimas del neerlandés.
La sesión, con más de 32 grados de temperatura ambiente y cerca de 55 en el asfalto, transcurrió sin incidentes graves y dejó muestras de la elevada exigencia de Sepang sobre los neumáticos, cuya degradación protagonizó varias comunicaciones por radio de los pilotos.
Los McLaren del australiano Oscar Piastri y del inglés Lando Norris acabaron fuera de los diez primeros, undécimo y duodécimo, respectivamente y ambos a más de un segundo y siete décimas de Verstappen, en una sesión en la que probaron distintas configuraciones del alerón trasero.
El segundo entrenamiento libre arrancará a las 16:00 hora local de Malasia (las 08:00 horas GMT).