Como lo han demostrado las pruebas de pretemporada, el cuatro veces campeón de la máxima categoría del automovilismo se enfrenta este año junto a su equipo Red Bull a una impredecible era con un nuevo motor híbrido.

“Ahora la situación no es fácil, pero no hay motivo para bajar la cabeza”, dijo el piloto alemán de 26 años, que busca ser el segundo piloto después de su compatriota Michael Schumacher en ganar cinco títulos consecutivos, luego de que Red Bull tuviera una complicada prueba en Bahréin.

“Escucho en algunos medios que estamos en medio de un gran desastre (...) Pero lucharemos. Todos en el equipo -incluido yo- estamos listos para luchar”, dijo Vettel al sitio web formula1.com.

El mundo de la F1 vive una revolución y Vettel es un joven rey cuyo trono está bajo amenaza. Sus rivales, hambrientos de éxito, pueden sentir que su momento ha llegado, alentados por los infrecuentes signos de flaqueza en un equipo que ha dominado la máxima categoría en los últimos años.

Este cambio técnico es el mayor que ha vivido la mayoría de los ingenieros y mecánicos de la F1, luego de que se introdujera un nuevo motor V6 turboalimentado con sistemas de recuperación de energía.

En este nuevo escenario, los preparativos de Red Bull han sido duros. Ni Vettel -que ganó las últimas nueve carreras de 2013 y que no ha sido vencido desde julio- ni su nuevo compañero de equipo, el australiano Daniel Ricciardo, han terminado una simulación de carrera.

Todos los equipos con motor Renault han tenido problemas para mostrar la misma eficacia que los monoplazas con motores Mercedes o Ferrari.

La fiabilidad es una preocupación clave para todos los equipos, y las primeras carreras podrían estar llenas de sorpresas.

La gran pregunta es cuán rápido será capaz de superar Red Bull sus problemas y si las pruebas son un reflejo efectivo de lo que sucederá cuando el semáforo se ponga verde en Melbourne.

Lewis Hamilton, quien ya es uno de los favoritos con su Mercedes, espera de todas formas que Red Bull tenga una gran temporada pese a los problemas.

“Parece que tienen un auto imponente, y habitualmente cuanto más bonito, más rápido es, así que estoy seguro de que tienen un coche muy rápido este año”, dijo el británico, que ganó el título en 2008 con McLaren.

“Cuando pongan en orden el motor, o los sistemas con los que están pasando apuros, creo que, como siempre, serán muy difíciles de batir”, dijo.

Williams, que tiene motor Mercedes y que contrató a un rejuvenecido Felipe Massa para sustituir al venezolano Pastor Maldonado, también ha demostrado estar fuerte en las pruebas, después de sumar sólo cinco puntos en un flojo 2013. Ferrari, en tanto, ha escondido sus cartas, pero el motor parece fiable.

El equipo italiano estará compuesto por dos ex campeones del mundo: el español Fernando Alonso y el finlandés Kimi Raikkonen.

Se prevé que salten chispas entre estos dos caracteres diferentes, los primeros campeones que Ferrari tiene como dupla desde 1954, si el equipo demuestra que es un candidato a ganar.

En Mercedes pasa lo mismo, ya que la amistad de Hamilton y Nico Rosberg podría ponerse a prueba.

La F1 verá también esta temporada el debut de tres jóvenes pilotos: el danés Kevin Magnussen, en McLaren; el ruso Daniil Kvyat, en Toro Rosso; y el sueco Marcus Ericsson, en Caterham.

Otros, por su parte, se despidieron de la máxima categoría.

El australiano Mark Webber dejó Red Bull para dedicarse a las pruebas de resistencia con Porsche, mientras que el británico Paul di Resta ha vuelto al campeonato German Touring Car (DTM) después de salir de Force India y no lograr encontrar un espacio en la F1.

En las direcciones de los equipos, tres de los 11 directores han cambiado desde el final de la temporada pasada, mientras que incluso el futuro del jefe comercial de la categoría, Bernie Ecclestone, está en duda por un juicio en Alemania por supuestos sobornos.

Ross Brawn dejó Mercedes, donde Toto Wolff y Paddy Lowe comparten ahora sus responsabilidades, mientras que Martin Whitmarsh fue reemplazado por Ron Dennis en McLaren tras un 2013 en el que el equipo no logró un solo podio.

El calendario de 19 carreras tiene además una nueva y polémica apariencia, luego de aprobarse la puntuación doble en la prueba final en Abu Dabi en un intento por mantener la emoción hasta el final.