El tercer evento continental ha adquirido la configuración tradicional después de solventarse las eliminatorias previas, con los segundos de cada cuarteto de la fase de grupos junto a los equipos procedentes de la Liga Europa.
Los vencedores de esos 'play off' se miden ahora con los campeones de grupo del torneo, en el primer tramo. Dos italianos, un inglés y un español asumen la consideración de candidatos a la final prevista en el Eden Arena de Praga.
Da la opción la Liga Conferencia de dotar a cada historial de un título europeo. Es la pretensión del Villarreal, campeón de la Liga Europa hace dos años y que quiere ampliar su historia.
Se cita con el Anderlecht belga el único representante español en el torneo. Reforzado por su victoria ante el Almería el sábado, está citado con un histórico continental pero venido a menos. El club de Bruselas ni siquiera domina ya la competición de Bélgica. Está muy lejos de la zona alta.
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El Lazio es otro de los equipos que dan lustre a la Liga Conferencia. Tercero en la Serie A afronta el duelo contra el AZ Alkmaar con tres victorias seguidas. El conjunto neerlandés es uno de los aspirantes al título de la Eredivie que domina el Feyenoord. Previsto para el martes, será el enfrentamiento que abra los octavos de final.
Mientras, el Fiorentina, anclado en el ecuador de la clasificación italiana, recibe al Sivasspor. El cuadro viola ha ganado sus últimos seis compromisos europeos aunque sus precedentes contra equipos turcos no son alentadores. El exjugador del Real Madrid, el serbio Luka Jovic, es el máximo anotador del torneo.
El entrenador español José Luis Oltra pone a prueba al West Ham, único representante de la Premier. El técnico ha logrado situar a su equipo, el AEK Larnaca de Chipre, entre los integrantes del cartel de octavos después de dejar en el camino a equipos como el Partizan, el Dnipro y el Dinamo Kiev. No atraviesa un buen momento el cuadro de Londres en su Liga pero en este evento europeo ha ganado sus ocho partidos.
Además, el Sheriff, que disputó la Liga Europa, se mide al Niza, el único conjunto de la Ligue 1 que sobrevive en el evento. El representante del fútbol moldavo, que solo ha marcado una vez en los cinco partidos que ha jugado como local, es la amenaza del cuadro galo.
El Lech Poznan, actual campeón de Polonia, se enfrenta al Djurgarden de Suecia, uno de los debutantes en los torneos continentales. Igual que el Slovan Bratislava que ha llegado a las eliminatorias europeas por primera vez desde que alcanzó una final de la Recopa y que será el rival del Basilea.
El duelo entre el Gante, otro representante belga, y el Estambul Basaksehir completa los octavos de final de la Liga Conferencia.
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-- Programa de la ida de los octavos de final.
.- Martes 7 marzo:
+ Lazio (ITA) - AZ Alkmaar (NED)
(Estadio Olímpico, Roma; 18.45).
.- Jueves, 9 marzo:
+ AEK Larnaca (CYP) - West Ham (ING)
(AEK Arena, Larnaca; 18.45)
+ Sheriff (MOL) - Niza (FRA)
(Zimbru Stadium, Chisináu; 18.45)
+ Anderlecht (BEL) - Villarreal (ESP)
(Lotto Park, Bruselas; 18.45)
+ Fiorentina (ITA) - Sivasspor (TUR)
(Estadio Artemio Franchi, Florencia; 21.00)
+ Lech Poznan (POL) - Djurgarden (SWE)
(Poznan Stadion; 21.00)
+ Basilea (SUI) - Slovan Bratislava (SVQ)
(St. Jakob Park, Basilea; 21.00)
+ Gante (BEL) - Estambul Basaksehir (TUR)
(Ghelamco Arena, Gante; 21.00).