El equipo de Ernesto Valverde está tan de dulce que le ha arrebatado al Villarreal el cuarto puesto de la tabla con una tacada de nueve puntos de nueve posibles que le han aupado tres puntos por delante del conjunto amarillo.
Esa situación en la tabla es, no obstante, un tanto irreal porque los de Marcelino García Toral tienen dos partidos menos jugados y, de no caer mañana, podrían seguir llevando la iniciativa en esa pelea.
Pero el Athletic está lanzado y no solo en liga, ya que en la Liga Europa también está pletórico después de sumar 13 puntos de 15 posibles que le tienen segundo y colíder.
Las buenas sensaciones que ya venía acumulando el conjunto vasco se confirmaron el miércoles con un heroico triunfo también en 'La Catedral' frente a un Real Madrid al que dominó en el juego durante más de una hora.
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A los 'leones' todo las va rodado, tanto en lo anímico, como en lo físico y en el estado de forma, y la alegría se ha instalado en el vestuario bilbaíno. Donde Valverde tiene a casi todos disponibles -en principio solo es baja Ander Herrera- y rayando a su mejor nivel.
Aunque mañana el técnico debería volver a hacer rotaciones porque que es el quinto partido seguido en dos semanas, como a los que tocaría descansar es a los Williams, los únicos titulares en los cuatro partidos a la vuelta del último parón liguero, esa posibilidad pierde fuerza.
Ya que es improbable que para un choque de esa trascendencia Valverde vaya a prescindir de los hermanos, sus jugadores más incisivos junto al goleador Oihan Sancet (8 tantos este curso, 7 en liga).
Lo que sí se espera es el regreso al once de los titulares a los que rotó ante el Madrid. A los laterales Oscar de Marcos, que parece empezar a perder peso en las alineaciones, y Yuri Berchiche, al medio centro Iñigo Ruiz de Galarreta y la delantero Gorka Guruzeta, este autor del definitivo 2-1 al Madrid.
En la portería se presume de nuevo a Julen Agirrezabala, que el miércoles paró un penalti a Killyan Mbappé, a la espera de cuando decida Valverde dar de nuevo la titularidad a un Unai Simón ya recuperado de su lesión de muñeca; y quizás entre en el centro de la defensa el internacional de nuevo cuño Aitor Paredes, que en los últimos partidos está rotando junto a Dani Vivián y Yeray Álvarez.
El Villarreal viaja a Bilbao en el peor momento de la temporada, ya que tras un inicio espectacular de juego y de resultados, el equipo suma tres partidos sin ganar.
Tras los empates en Liga en Pamplona y ante el Girona en casa, el equipo cayó de manera estrepitosa en Copa ante el Pontevedra. Un resultado este último, que ha sido un duro golpe para la planificación del equipo, que pensaba en la Copa como una vía ilusionante en una temporada sin competición europea.
En la competición liguera, los amarillos han perdido la cuarta plaza, precisamente ante un Athletic Club que suma dos partido más y que les supera por tres puntos en la tabla.
Al Villarreal le están castigando la larga lista de bajas y jugadores con problemas físicos que tiene, y que para este partido siguen siendo un total de seis. Son los casos de los futbolistas Ilias Akomach, Nicolás Pépé, Alfonso Pedraza, Juan Foyth y Ramón Terrats, todos ellos lesionados. A los que esta jornada se suma en lateral Sergi Cardona, que cumple sanción por tarjetas.
La buena noticia para esta jornada es la incorporación del delantero internacional español Ayoze Pérez, ya recuperado de sus molestias musculares, y del central Eric Bailly; y la novedad podría ser la primera titularidad en la competición liguera del lateral izquierdo Juan Bernat, ya que solo había jugado copa y en minutos residuales en LaLiga.
- Alineaciones probables:
Athletic Club: Agirrezabala; De Marcos, Vivián, Paredes, Yuri; Galarreta, Prados; Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams; y Guruzeta.
Villarreal: Conde, Femenía, Albiol, Costa, Sergi Cardona o Bernat; Parejo, Comesaña, Yeremy Pino y Álex Baena; Pape Gueye o Ayoze y Barry.
Árbitro: Víctor García Verdura (Comité catalán).
Estadio: San Mamés.
Hora: 16.15.
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Clasificación: Athletic (4º, 29 puntos); Real Madrid (5º, 26 puntos).
El dato: El Villarreal sólo ha ganado en una de sus últimas doce visitas a San Mamés.
Las frases:
- Ernesto Valverde: "Somos de los equipos del mundo que mejor tenemos cubierta la portería". Marcelino: "Este es un partido muy complicado ante un gran equipo que lleva nueve partidos sin perder".
ATHLETIC CLUB
Altas: Ninguna.
Bajas: Herrera (lesión).
Dudas: Ninguna.
Apercibidos: Ninguno.
VILLARREAL
Bajas: Foyth, Akomach, Pedraza, Pépé y Terrats (todos ellos por lesión) y Cardona (sanción)
Altas: Ayoze y Bailly.
Apercibidos: Parejo, Femenía, Comesaña y Baena.