Si en LaLiga, donde encadena cuatro triunfos consecutivos, uno de ellos frente al Real Madrid, el conjunto de Ernesto Valverde se ha incrustado en el corte de arriba de la tabla, cuarto por detrás del Barcelona, el Real Madrid y el Atlético de Madrid, en la Liga Europa es segundo y colíder después de las cinco primeras jornadas.
Con 13 puntos sumados de 15 posibles tras enlazar también cuatro victorias seguidas, los 'leones' avistan ya los octavos de final a nada que no decaigan en las tres últimas jornadas de la primera fase de un torneo cuya final es precisamente en Bilbao, en San Mamés, el próximo 21 de mayo.
Pero en ese tramo final de la liguilla tiene ahora dos visitas a Estambul que determinarán si es uno de los ocho elegidos que se ahorran la ronda de dieciseisavos y además cuentan con la ventaja de campo en octavos.
La primera a un Fenerbahçe obligado a sumar dada su clasificación tras las cinco primeras fechas, una discreta decimoquinta posición con solo 8 puntos que le obligaría a disputar los dieciseisavos de final.
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Aunque eufórico por su tremenda racha, el Athletic llega a esta cita con el equipo de Mourinho desgastado por el apretado calendario al que tiene que hacer frente y que le obligan a Valverde a ir dando respiro a todos sus jugadores.
El domingo, en un choque clave para la cuarta plaza liguera ante el Villarreal (2-0), dio descanso de inicio a su gran estrella, Nico Williams, y mañana podría tocarle a su hermano Iñaki, el único titular en los cinco encuentros tras el último parón.
No obstante, Valverde este año cuenta con un largo fondo de armario y tiene casi dos titulares por puesto. Como quedó claro ante el Madrid, al que superó hace una semana en San Mamés con cierta autoridad en el balance de los 90 minutos, habiendo hecho rotaciones (2-1).
Entonces jugaron Andoni Gorosabel y Adama Boiro en unos laterales desde hace años propiedad casi exclusiva de Oscar de Marcos y Yuri Berchiche, Mikel Jauregizar relevó en medo campo a un Iñigo Ruiz de Galarreta clave en la mejoría rojiblanca de la última temporada y media, y Alex Berenguer, el quinto delantero pero tan importante o más que los cuatro titulares, salió arriba por Gorka Guruzeta.
Además, es más posible que el de mañana sea el segundo partido de Unai Simón tras su recuperación de la lesión de muñeca de la que fue operado a la vuelta de la Eurocopa que ganó como meta titular de la selección española.
Y también es probable que vuelva a la defensa Yeray Álvarez para suplir a uno de los dos centrales titulares, ambos internacionales. En principio, a Dani Vivian porque Paredes ya descansó ante el Real Madrid y fue quien abrió el marcador frente al Villarreal.
Yeray, Jauregizar y Berenguer son forman parte del once de gala, pero tienen una consideración similar. Como Julen Agirrezabala, el relevo de Unai Simón bajo palos.
Arriba parecen fijos Nico y un Oihan Sancet en un forma espectacular. Y también se espera a Guruzeta, sobre todo si descansa de inicio el mayor de los Williams. Algo que, no obstante, ocurre en muy contadas ocasiones.
Por su parte, el Fenerbahçe, además de con la necesidad de ganar, afronta el choque con tres ausencias clave por lesiones y sanción.
Las del lateral izquierdo Jayden Oosterwolde, que no podrá jugar hasta el final de la temporada tras sufrir en octubre una rotura de ligamento cruzado, y el centrocampista Mert Hakan Yandas, lesionado el mes pasado y quien tampoco ha participado aún en los entrenamientos. demás, el centrocampista brasileño Fred Rodrigues está sancionado.
La confianza de la afición en el buen hacer de José Mourinho sigue siendo alta, aunque los primeros meses de la Superliga turca han dejado en el Fenerbahçe cierto sabor ambiguo.
Por una parte ocupa la segunda posición en la tabla, por otra está seis puntos detrás del Galatasaray, su eterno rival, al que le suele pisar los talones.
Su derrota 1-0 en el derbi contra el Besiktas, el sábado pasado, tampoco ha elevado la moral del equipo, aunque aún mantiene una cómoda ventaja de 7 puntos sobre el otro equipo de Estambul.
En la Liga Europa, el Fenerbahçe suma dos victorias, una en la primera jornada en casa ante el Union Saint-Gilloise belga (2-1) y la otra hace tres semanas en el campo del Slavia de Praga (1-2).
Además empató a uno en los Países Bajos con el Twente y en su estadio del Sükrü Saraçoglu frente al Manchester United. La única derrota fue en la visita al AZ Alkmaar (3-1).
- Alineaciones probables:
Fenerbahçe SK: Livakovic; Osayi-Samuel, Djiku, Çaglar, Mert Müldür; Ismail Yüksek, Amrabat, Tadic; Szymanski, Saint-Maximin, En-Nesyri.
Athletic Club: Unai Simón; Gorosabel, Yeray, Paredes, Adama; Galarreta, Jauregizar; Berenguer, Sancet, Nico Williams; Guruzeta.
Árbitro: Irfan Peljto (Bosnia y Herzegovina).
Estadio: Şükrü Saraçoğlu Stadium.
Hora: 16.30 CET (-1 GMT).
Clasificación: Fenerbahçe (15º, 8 puntos); Athletic (2º, 13 puntos).