La granadina, después de la exigencia de los últimos años, decidió tomarse este 2026 de forma más calmada, casi como de transición, para competir menos y bajar el ritmo, pensando en el Mundial de 2027 y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 antes de hacer un parón para ser madre y cumplir otros objetivos personales.
De esta forma, hasta Birmingham, María Pérez llegó a la ciudad inglesa con sólo dos carreras en sus piernas: una, el Gran Premio de Cantones, en A Coruña (noroeste de España), en el que fue tercera; y la segunda en el Campeonato de España, en Málaga (sur de España), que ganó con solvencia.
El circuito de medio maratón tuvo su salida y meta en Victoria Square, en el corazón de Birmingham, con un trazado por calles estrechas con un giro de 180 grados, cuatro curvas de 90 y solo once metros de diferencia entre el punto más alto y el más bajo del recorrido.
La pupila de Jacinto Garzón, muy segura desde el principio, quiso liderar la carrera desde el disparo de salida y consiguió su objetivo porque imprimió un ritmo muy fuerte que sólo fue capaz de seguir en los primeros kilómetros su amiga y compañera de entrenamientos en Font Romeu y Livigno, la italiana Antonella Palmisano, que acabaría siendo quinta.
En ese momento, la granadina, sin aflojar su ritmo, se quedó sola. Palmisano desfalleció, el resto iba muy por detrás, y ella comenzó a abrir brecha sin oposición y supo aguantar hasta el final llegando a meta en solitario hasta el punto de poder disfrutar de la victoria frenando el ritmo y tomando una bandera española para celebrar el triunfo en esos últimos metros.
Segunda quedó la italiana Alexandrina Mihai con un crono de 1h31:04 y tercera fue la ucraniana Lyudmila Olyanovska con 1h31:07, récord nacional.
"Estoy feliz. No esperaba hacer esta marca. Las condiciones eran buenas de temperatura pero el circuito era duro, con subidas y bajadas, y también estrecho. No ha sido fácil pero hemos podido salvarlo de la mejor manera", dijo a Televisión Española (TVE) María Pérez, que aseguró que "otra vez la marcha salva al atletismo español y se merece un respeto".
Con esta victoria en Birmingham, María Pérez amplía un palmarés de leyenda que incluye cuatro oros mundiales y dos europeos a nivel individual, dos oros continentales por equipos, un oro y una plata olímpica y un premio como atleta del año en 2025 otorgado por World Athletics.