Nadal, número tres de la ATP, sucumbió ante Tiafoe (26º) por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3 en la pista central de Nueva York y encajó su primera derrota en 23 partidos del año en torneos de Grand Slam.
El español, que se mantiene con 22 trofeos de Grand Slam (por 21 del ausente Novak Djokovic), todavía tiene opciones de desbancar esta semana del número uno de la ATP a Daniil Medvedev, eliminado también en los octavos.
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A sus 36 años, Nadal recuperará el liderato del ranking siempre que los dos candidatos que siguen en liza, el joven español Carlos Alcaraz y el noruego Casper Ruud, pierdan en semifinales o rondas anteriores. Nadal, que ya había atravesado turbulencias en los dos primeros cruces en Nueva York, se vio lastrado por una actuación gris al servicio frente a un energético y extramotivado Tiafoe, lanzado a por la victoria más importante de su carrera.
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“Ni siquiera sé qué decir ahora. Estoy más que feliz, no puedo creerlo”, reconoció Tiafoe después de romper a llorar al ver entrar su último punto. “Definitivamente (Nadal) es uno de los mejores de la historia. Jugué un tenis increíble pero realmente no sé qué pasó”, dijo Tiafoe, que jugará sus primeros cuartos en Flushing Meadows ante el ruso Anddrey Rublev.
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El fornido estadounidense, que nunca ha superado la barrera de los cuartos en un torneo grande, contuvo cada intento de Nadal de tomar vuelo gracias a su potente servicio (18 aces por 9 de su rival) y su inspirada derecha.
La derrota impide que Nadal logre un tercer título de Grand Slam esta temporada, en la que alzó los trofeos del Abierto de Australia y Roland Garros y se retiró por lesión antes de las semifinales de Wimbledon.