El combinado paraguayo tuvo que superar unas eliminatorias bastante complicadas, en 1985, repechaje incluido. Las mayores dificultades se produjeron antes de los juegos selectivos previo a México 86, cuando la afición deportiva pedía la destitución del entrenador Cayetano Ré, debido a los malos resultados en el inicio del proceso, en el que se sumaron cinco derrotas al hilo.
Paraguay en la primera etapa de la cita premundialista se enfrentó a Brasil y Bolivia, quedó en segundo por detrás de los brasileños, ubicación que le valió para enfrentarse contra Colombia, en las semifinales del repechaje y luego al seleccionado de Chile, ante el cual logró la clasificación al Mundial “Charro”. En la “semi” del repechaje la Albirroja superó a los colombianos por diferencia de goles, ya que en Asunción venció por 3-0, en Colombia perdió 2-1, con lo cual logró su pase a la final para jugar ante Chile (superó a Perú), por un boleto a México 86. En la final, los paraguayos ganaron a los chilenos en nuestro país, nuevamente por 3-0 y en la revancha jugada en Santiago logró un consagratorio empate, de 2-2, que lo depositó en la competencia mexicana.
Ya en 1986, en la etapa previa al Mundial, la selección realizó una extensa gira que incluyó Canadá, EE.UU., Corea del Sur, Indonesia, Qatar, Baréin y Arabia Saudita. Además ante Dinamarca la selección consiguió una victoria en Bogotá, por 2-1, el 20 de mayo, cuando la Albirroja se encontraba en plena etapa de aclimatación para afrontar la altura de la capital mexicana.
La Albirroja en total realizó diez amistosos antes de su participación mundialista, terminando invicto, al conseguir seis triunfos y cuatro empates.
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Los mayores inconvenientes en la etapa premundialistas fueron las lesiones de Rogelio Delgado y Adriano Samaniego. A principio de marzo, Rogelio tuvo una lesión meniscal que derivó en una intervención quirúrgica en la rodilla derecha y que puso en duda su participación en México. Felizmente, Rogelio llegó justo y fue el capitán que guió la nave albirroja en el Mundial. El goleador Samaniego no corrió con la misma suerte que el defensor, porque en un partido por el torneo local, ante Guaraní, sufrió la fractura de tibia y peroné de su pierna izquierda que no le permitió traspasar la puerta del torneo mexicano.
La lista de buena fe definitiva que compitió en el Mundial acarreó muchas críticas. Una gran parte del público y el periodismo pedían la vuelta de los olimpistas Éver Almeida y Gustavo Benítez, del lateral izquierdo cerrista Justo Pastor Jacquet y del defensor Isidro Sandoval, quien en ese momento realizaba gran gestión en Guaraní. Igualmente, llamó la atención la ausencia del nacionalizado volante formoseño Cristino Centurión, quien justamente adquirió la nacionalidad paraguaya para jugar el Mundial mexicano. Centurión participó de todo el proceso previo a la cita ecuménica, jugando casi todos los partidos de preparación.
En el Mundial, la Albirroja pasó casi sin contratiempos a la siguiente ronda. Los paraguayos vencieron 1-0 a Irak y luego empataron 1-1, ante el local México y 2-2 contra Bélgica. Ante los mexicanos “El Gato” Roberto Fernández alcanzó la consagración desviando un penal, a los 89 minutos, al goleador Hugo Sánchez, entonces ídolo de los aztecas y del Real Madrid de España.
El segundo lugar en el grupo B, le dio a los paraguayos la posibilidad de enfrentarse a Inglaterra en la etapa de octavos de final.
Antes del partido contra los ingleses ocurrió un hecho grave dentro de la delegación compatriota al rebelarse los volantes Rolando Marciano Chilavert y Eufemio Raúl Cabral. El presidente Jesús Manuel Pallarés declaró desde México que ambos jugadores pidieron regresar a Paraguay por no estar de acuerdo con la distribución de los premios obtenidos por la clasificación a la fase de octavos. Sin embargo, Estanislao Domínguez, el popular “Taní”, explicó que los dos jugadores se disgustaron porque querían ser titulares y ambos regresaron al país antes de la conclusión de la participación paraguaya.
El miércoles 18 de junio Inglaterra nos despidió del Mundial con un rotundo 3-0. Otro hecho que creo polémica fue el regreso apresurado de Roberto Cabañas y Roberto Fernández, quienes apenas terminado el partido ante los ingleses consiguieron pasajes en LAP y emprendieron el retorno fuera del plantel, que volvió unos días después de México. Así terminó aquella hermosa gesta emprendida por un puñado de hombres que tuvieron que luchar contra muchas adversidades para depositar de nuevo, luego de largos 28 años, a la Albirroja en la élite del fútbol mundial.
lirala@abc.com.py