Cheops, con una fuerte participación de la ingeniería y la ciencia españolas, despegará hoy en un cohete Soyuz-Fregat a las 09:54 de la península sudamericana.

Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) tendrá como misión observar estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios de su brillo debido al tránsito de dichos planetas por delante del disco estelar.

Su objetivo, estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno; ofrecerá mediciones precisas del tamaño y estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares.

La densidad de los planetas proporcionará a su vez datos clave sobre su composición y estructura al indicar, por ejemplo, si son predominantemente rocosos o gaseosos, o si son ricos en hielo.

Cheops identificará si tienen una composición más similar a la de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, o si más bien parecen versiones reducidas de los gigantes gaseosos Neptuno y Urano.

Se trata de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz, quien junto a Michel Mayor recibió el galardón por hallar el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar.

Desde que estos dos científicos –Queloz asistirá al lanzamiento– identificaron este primer exoplaneta, la comunidad científica ha catalogado más de 4.100; Cheops va a analizar exoplanetas ya conocidos.

La plataforma de Cheops, en la que irá el telescopio, el ordenador de abordo o los paneles solares, está basada en la de Ingenio, un satélite español óptico de observación de la Tierra aún por lanzar; el contratista principal de la plataforma es Airbus Defence & Space España. Es la primera vez que un satélite europeo será controlado por España desde la fase inicial tras el lanzamiento: el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) será el responsable de la puesta en órbita del satélite como de la operación.