Epsilon, de 24 metros de alto y 91 toneladas, despegó del centro espacial de Uchinura, situado entre las montañas de la prefectura de Kagoshima, a las 14:00 (05:00 GMT), según las imágenes en directo difundidas por la agencia nipona de exploración espacial (Jaxa).
“Todo va perfectamente”, dijo la agencia, y “el telescopio-satélite Sprint-A se separó como estaba previsto del cohete” aproximadamente una hora después del despegue.
El éxito de la misión, recibido con aplausos por los ingenieros, llega tras dos aplazamientos que hicieron temer un fracaso al Gobierno japonés, con grandes ambiciones espaciales para rivalizar con sus vecinos, Corea del Sur y China.
“Esta prueba superada muestra el alto grado de fiabilidad de las tecnologías espaciales japonesas”, declaró en un comunicado el primer ministro japonés.
Inicialmente, Epsilon tenía que salir de la Tierra el 22 de agosto, pero un problema técnico detectado pocos días antes obligó a aplazar el tiro.
Este sábado el cohete despegó sin dificultad, a pesar de un retraso de 15 minutos sobre el horario previsto y de que un barco que faenaba en la zona tuvo que ser evacuado temporalmente.
“No tengo palabras para explicar lo emocionado que estoy por este éxito”, declaró el presidente de Jaxa, Naoki Okumura, durante una rueda de prensa.
Más de 900 personas se habían reunido ante una pantalla gigante en Tokio para presenciar el acontecimiento y recibieron con aplausos las imágenes del Epsilon subiendo hacia el cielo con una llama naranja rodeada de humo blanco.
En su primera misión Epsilon lanzó al espacio el Sprint-A, el primer telescopio espacial japonés de observación remota de planetas del Sistema Solar (Venus, Marte y Júpiter) desde una órbita terrestre situada entre 950 y 1150 km. El coste de la producción y lanzamiento del Epsilon es de US$ 37 millones, casi la mitad de lo que había costado el M-V, la anterior nave.