Un ejemplar del libro Lecciones de cosas, editado en 1888 en Nueva York, en su primera edición americana –cuando ya llevaba 14 ediciones en Londres habiendo sido la primera la de 1858– llegó a nuestras manos. Sin ser una enciclopedia, el libro era un pequeño Google para los niños en esa época en que en el Paraguay gobernaba Carlos A. López. Entre los objetos que trae para ampliar el conocimiento de los niños (dedal, alcanfor, aguja, lana, etc.) trae la barba de ballena. Efectivamente, según la RAE, es “cada una de las láminas córneas y elásticas que tiene la ballena en la mandíbula superior, y que, cortadas en tiras más o menos anchas, sirven para diferentes usos” y también es la “tira elástica que se obtiene de la mandíbula de la ballena o se fabrica de un material similar”. ¿Para qué se usaba? Para el corsé que vestían las mujeres desde que lo popularizaron los Médici en el siglo XVI. El libro recomendaba usarlo en la clase para las nociones de elasticidad. “La sustancia conocida con este nombre (barba de ballena) se obtiene de la boca de la ballena de Groenlandia y otras especies semejantes”, dicen las amarillentas hojas de esta reliquia bibliográfica.
Fuentes: www.rae.es / Lecciones de cosas, D. Appleton y Cia., 1888, Nueva York.