Las industrias asociadas al Centro Yerbatero Paraguayo (CYP) han estado trabajando a tiempo completo elaborando toda la materia prima de sus proveedores. Se estima que la cantidad cosechada de hojas ha superado más de 100.000 toneladas, resultando en más de 35.000 toneladas de yerba mate canchada. Según el Censo Agropecuario del año 2008, la cantidad de yerba mate cultivada en el Paraguay ascendía a más de 20.201 hectáreas. Se estima que actualmente existen un poco más de 23.000 hectáreas.
ZONAS DE CULTIVO
El cultivo de la yerba mate existe en casi todos los departamentos del Paraguay. Sin embargo, los departamentos más importantes en el siguiente orden son: Itapúa, Guairá, Caazapá, Alto Paraná, Caaguazú y Canindeyú.
INDUSTRIA
En el Paraguay, la yerba mate canchada pasa por un periodo de estacionamiento de al menos un año. Por eso, aún no se puede hablar de procesamiento de la cosecha del presente año. Las informaciones disponibles indican que las cosechas de años anteriores han sido completamente elaboradas y ascienden a más de 30.000 toneladas anuales.
El CYP agrupa actualmente a 15 industrias localizadas en los departamentos más importantes y que constituyen, en su mayoría, “empresas integradas”. Es decir, que completan todo el proceso: desde la producción de hojas hasta el envasado y el mercadeo. Otras son molineros, fraccionadores, envasadores y comercializadores. Asimismo, existen once grandes productores, secaderos y molineros que están asociados al CYP. De todos modos, en el Paraguay existen más empresas dedicadas a la industrialización, tanto en secaderos como empresas integradas.
APOYO GUBERNAMENTAL
El Ministerio de Industria y Comercio (MIC) ha dado un fuerte impulso a la producción de yerba mate a través de la unidad de Apoyo a la Integración Económica del Paraguay (AIEP) que ha propiciado la ejecución de un proyecto de Fortalecimiento Gremial de Productores de Yerba Mate en el Paraguay, mediante el desarrollo de capacidades en innovación y gestión de calidad. Este Proyecto está financiado por la Unión Europea y tiene como componente principal la capacitación de los productores de materia prima, especialmente los pequeños agricultores, que son los principales proveedores de hojas de las industrias. En el marco de este Proyecto, el CYP ha asumido el compromiso de instalar un laboratorio de referencia internacional para el análisis de la yerba mate. La construcción del edificio está en proceso de terminación y el laboratorio estará instalado antes de fin de año en el distrito de Bella Vista. El CYP ha firmado un convenio de cooperación con el Instituto Nacional de Tecnología, Normalización y Metrología (INTN) para la asistencia técnica en lo referente al funcionamiento del laboratorio.
MERCADO
Casi el 100 % de la producción nacional se destina al mercado interno. Según datos preliminares del Banco Central del Paraguay, en el año 2012 se vendieron un poco más de 42 toneladas de yerba mate a 10 países entre americanos, europeos y asiáticos.
METAS
La meta del CYP es fortalecer la cadena productiva de la yerba mate, de manera que todos los actores involucrados se comprometan a incorporar la innovación y la gestión de calidad en todo el proceso de producción. Esto con el objeto de garantizar la entrega de productos de buena calidad y satisfacer a los mercados más exigentes.
DESAFÍOS
El inconveniente para el sector, que se transforma en desafío, es la necesidad de incorporar la tecnología recomendada de producción de hojas a todos los productores del país. Existen muy pocos técnicos especializados en yerba mate para llevar adelante este desafío: la necesidad de disponer de una línea de financiamiento que se adecue a las condiciones de instalación de cultivos de yerba mate, la necesidad de contar con un Plan Nacional de Yerba Mate —que incluya entre sus objetivos la identificación de variedades cultivadas, la producción de plantines a través de métodos de propagación vegetativa (clonación) y el establecimiento de semilleros policlonales en condiciones controladas—. Un serio inconveniente que hasta ahora se tiene es el contrabando de ramas secas (palitos) de yerba mate desde la Argentina, que algunas personas inescrupulosas mezclan con la yerba mate canchada local. Por tal razón, el CYP recomienda a los consumidores utilizar yerba mate de marcas reconocidas, que sí se responsabilizan de la calidad de su producto.
(*) Presidente del Centro Yerbatero Paraguayo