La fecha fue instituida por la Asamblea General de las Naciones Unidas de acuerdo a una resolución del 15 de diciembre de 1972. Desde el año 1973 se recuerda cada 5 de junio, fecha que coincidió con el inicio de la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Humano, también conocida como “Conferencia de Estocolmo”, que tuvo lugar del 5 al 16 de junio de 1972, en Suecia, y cuyo tema central fue precisamente el ambiente.