La melena que posee el león es uno de los aspectos más característicos de esta especie asociada a ciertas condiciones, como por ejemplo la madurez sexual. Es más clara cuando el animal es joven.
Frotarse la cabeza o lamerse son algunas señales de comunicación de este animal.
Su marcada presencia no pasa desapercibida, ya que su gran musculatura distingue a este particular felino considerado el rey de la selva. El león se caracteriza por ser uno de los felinos más grandes y temibles del reino animal.
El león, de nombre científico “Panthera leo”, se caracteriza por su gran tamaño, por la melena del macho, así como por el color uniforme marrón claro, que es raro en los grandes felinos, ya que en general los de género Panthera son moteados o rayados.
El licenciado Frederick Bauer, técnico de la Sección de Vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Paraguay (de la Seam), afirma que tanto en los machos como en las hembras el final de la cola tiene una gran porción de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una “espina” o “espuela” de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una porción considerable de pelo.
Además indica el profesional que “el peso de los leones adultos varía generalmente entre 150 a 250 kg en los machos, y entre 120 a 182 kg en las hembras, mientras que el largo total del cuerpo es de 170 a 250 cm en los machos y 140 a 175 cm en las hembras. La altura en el hombro tiene un promedio de 123 cm en los machos y 107 cm en las hembras”.
Agrega el licenciado que el león “no es una especie nativa del Paraguay, sino de África y el suroeste de Asia. A pesar del color similar, no se lo debe confundir con el león americano o puma (puma con color), que es de tamaño mucho menor, ya que no es de la subfamilia Pantherinae, en la que los machos no poseen melena y, a diferencia de los leones africanos, estos no rugen, solo ronronean o bufan”.
Señala también que los leones en el Paraguay pueden ser apreciados de cerca en zoológicos públicos o privados, así como en circos, que para ingresarlos al país y para tenerlos en cautiverio deben cumplir una serie de requisitos administrativos y técnicos que se gestionan en la Secretaría del Ambiente (SEAM) y en el Servicio Nacional de Calidad y Salud Animal (Senacsa).
Resalta que en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años, pero en su hábitat silvestre solo hasta los doce años aproximadamente los machos, y dieciséis años las hembras.
“Recuerde que los leones son los únicos grandes felinos que viven en grupos familiares y que forman sociedades entre sí; sin embargo, no forman sociedades con otras especies. Son carnívoros, prefieren alimentarse de grandes herbívoros, cazan en manadas con complejas estrategias. En caso de necesidad se alimentan, también de carroña o carne podrida”.
¿Es macho?
Señala Bauer que en el león, uno de los carácteres sexuales secundarios producidos es la testosterona, análogamente a la barba de hombre, poseen una profusa melena que rodea toda la cabeza.
Diferencia entre león, tigre, leopardo y yaguareté
Los tres últimos son felinos de la subfamilia Pantherinae, es decir, felinos de gran porte en los que las estructuras internas de la garganta no están osificadas, sino son cartilaginosas, lo cual les permite rugir, a diferencia de los otros felinos. Sin embargo, el león se diferencia del tigre y del jaguareté por el color uniforme sin manchas ni rayas, por la melena del macho y por la cola que termina en una mata de pelos.