Los bancos no guardan todo el dinero depositado en ellos, esto no les sería rentable ya que el negocio de las intermediarias es tomar el dinero depositado e invertirlo donde les reditúe más, ya sea otorgando créditos, invirtiendo en valores (mercado bursátil) o en deuda (bonos).

Un banco no puede invertir todo lo que reciba de depósitos pues correría el riesgo de quedarse sin liquidez e irse a la quiebra. Para impedir que esta situación se presente, el banco central los obliga a mantener un porcentaje de los depósitos en su poder. El encaje legal no es de aplicación general para todas las instituciones, depende del valor de sus activos y las cantidades depositadas por los ahorradores en cada institución, de tal forma que la fórmula para determinarlo seria la siguiente: Encaje Legal = activos del sistema bancario o reservas (ACSB) entre depósitos entregados por los ahorradores al banco (D).