La Tierra cuenta con un satélite natural: la Luna, que desde aquí se aprecia como un cuerpo de grandes dimensiones debido a que es el astro más cercano. Pero la imagen que la Luna ofrece a la Tierra no es siempre la misma, cambia de manera periódica y esas diferentes imágenes se conocen como fases lunares.
Esos cambios en la apariencia de la Luna se deben a que es iluminada por el Sol, de distintas maneras al moverse alrededor de la Tierra, y se repiten de forma cíclica cada 28 días, tiempo que tarda la Luna en dar una vuelta completa alrededor de la Tierra (mes sideral).
Debido a la relación que existe entre la rotación de la Luna sobre su eje y su movimiento alrededor de la Tierra, el espectador terrestre siempre observa la misma cara de la Luna; la otra es la cara oculta que no se puede apreciar desde aquí. Por lo tanto, las fases lunares son simples percepciones del observador que también varían dependiendo del hemisferio en que se halle: norte o sur.
Las fases lunares son:
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Luna nueva o novilunio: cuando la Luna está entre el Sol y la Tierra, la cara que da hacia el Sol está totalmente iluminada (la que nosotros no vemos) y la cara que muestra a la Tierra está a oscuras, por lo que no podemos verla. La superficie lunar iluminada va aumentando a medida que pasan los días.
Cuarto creciente: una semana luego del novilunio, la cara lunar que se aprecia desde la Tierra está iluminada a la mitad y desde este hemisferio se puede ver como una letra C, desde el mediodía hasta la medianoche.
Luna llena o plenilunio: se puede apreciar desde el anochecer hasta el amanecer como un disco totalmente iluminado y la zona no visible desde la Tierra está a oscuras. Ocurre dos semanas luego de la luna nueva.
Cuarto menguante: tres semanas después del novilunio, la superficie iluminada que vemos de la Luna decrece y en esta parte de la Tierra se observa como una letra D.
Otra semana más tarde se vuelve a observar la luna nueva, con lo que se completa el ciclo de las fases lunares.
Fuentes: https://www.astromia.com, https://www.geoenciclopedia.com