Al igual que cualquier cadena alimentaria, cada red trófica se inicia con los productores, que sirven de alimento a los consumidores. Los que se alimentan de las plantas (productores) son consumidores primarios y los que se alimentan de estos son consumidores secundarios y así sucesivamente. En una red trófica, un consumidor puede ocupar diferentes niveles, es decir, ser un consumidor primario y secundario al mismo tiempo de acuerdo a su alimento, como el caso de la paloma.