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El ciclo celular es el conjunto de etapas por las que atraviesa una célula a lo largo de su vida: se inicia con la aparición u origen de la célula y termina cuando esta se divide y surgen las células hijas.
La duración del ciclo celular es muy variada, puede ir desde unos minutos (en células embrionarias) hasta años. Incluso hay células que terminan el ciclo de manera diferente, sin haber realizado reproducción celular. Existen reguladores del ciclo celular que aseguran que todo el proceso se lleve a cabo de manera correcta. Si el ciclo celular no ocurre de manera apropiada, puede ocasionar la aparición de cáncer u otros tipos de enfermedades.
El ciclo celular tiene dos periodos bien diferenciados: la interfase y la división celular que ocurre por mitosis o meiosis.
La interfase es el período transcurrido entre las divisiones celulares. Comprende tres etapas:
G₁: es en la que se produce el crecimiento de la célula por síntesis de moléculas orgánicas hasta alcanzar el tamaño de la célula madre. Los organelos se multiplican y crecen hasta llegar a lo que caracteriza a su tipo celular. Se lleva a cabo la síntesis de distintos tipos de ARN y de las enzimas necesarias para la siguiente etapa. Todos los procesos son regulados por enzimas.
S: se sintetiza el ADN, se duplica de modo que cada célula hija reciba la misma cantidad de material genético que el que tiene la célula madre. Por lo tanto, en este momento del ciclo, los cromosomas se hallan duplicados.
G₂: es el tiempo durante el cual se preparan las estructuras necesarias para la mitosis o meiosis y la división del citoplasma.
Al terminar la G₂ se inicia la división celular conocida también como fase M. Si ocurre una mitosis, se formarán dos células hijas con el mismo número de cromosomas que la célula madre. En el caso de la meiosis se originarán cuatro células hijas con la mitad de cromosomas que la célula madre.
En el caso de la mitosis, al concluir el proceso, cada célula hija inicia el ciclo en la fase G₁. En ciertos casos, la célula permanece en reposo temporal o no se reproduce nunca: se llaman células quiescentes, mientras que aquellas que permanecen en el ciclo celular se denominan proliferantes.