Cuando un grupo de personas voluntariamente se unen y crean una empresa con la que buscan mejorar sus condiciones económicas, sociales y culturales, crean una Cooperativa. En tales casos, son los principios cooperativos los que determinan la identidad de esas organizaciones.
Los Principios fueron establecidos por los Pioneros de Roshdale y perduran hasta la actualidad con pequeñas modificaciones, resultados de la evolución de la sociedad.
Membrecía abierta y voluntaria. Toda persona puede asociarse a una cooperativa, si espera utilizar los servicios de la misma y acepta las responsabilidades que implica ser miembro. No se puede impedir el acceso en razón del sexo, raza, clase social, ideología, o religión.
Control democrático. Todos participan en las decisiones que se tomen y también del control de la organización. Los elegidos para dirigir la cooperativa deben rendir cuenta de sus acciones a los demás socios. Todos tienen igualdad de votos, sin tener en cuenta el dinero que han aportado.
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Participación económica de los miembros. Todos deben aportar por igual para formar el capital de la entidad, y participan de los resultados de las actividades.
Autonomía e independencia. Esto quiere decir que solo los asociados deben decidir sobre las actividades a emprender. La independencia debe mantenerse aún cuando realicen acuerdos con otras empresas para determinadas actividades.
Educación, formación e información. Se debe capacitar a los miembros, para que los conocimientos adquiridos sirvan al desarrollo de la entidad. También deben informar y promocionar sobre el cooperativismo.
Cooperación entre cooperativas. Las diversas cooperativas deben ir conformando organizaciones más grandes, que sirvan para compartir experiencias y ayudar al desarrollo de todas en conjunto.
Compromiso con la comunidad. Las actividades realizadas deben tener en cuenta también a la comunidad en la que están ubicadas. Establecer políticas y acciones para las mismas.
Los principios cooperativos buscan asegurar la participación, la solidaridad y sobretodo el mejoramiento de las condiciones de vida de los miembros. Son normas simples que sirven para indicar si una asociación de propiedad común es una cooperativa propiamente.