El significado original de la palabra virus incluía cualquier sustancia venenosa
Los virus son estructuras acelulares y no se consideran seres vivos, es decir, no forman parte de ninguno de los reinos de seres vivos. Están constituidos por un ácido nucleico asociado a una proteína. Son muy sencillos y presentan las siguientes características:
a) Son muy pequeños, no pueden ser observados en el microscopio óptico, sólo en el microscopio electrónico. Sus dimensiones oscilan entre los 20 y los 300 nanómetros (nm). No olvidar que 1 nm = 10-9 m).
b) Los virus se desarrollan exclusivamente en el interior de células vivas (vida parasitaria). Pueden parasitar bacterias (bacteriófagos) y células eucariotas.
c) Los virus no presentan metabolismo propio; en un medio inerte (suelo, aire, agua) son incapaces de respirar, de asimilar o de reproducirse. Su actividad química se anula y, por esta circunstancia, probablemente consiguen reproducirse como parásitos obligados intracelulares de los seres vivos. En cambio, en un medio viviente aprovechan la actividad química de células que los aloja y se reproducen.
d) Poseen la capacidad de cristalizar como lo hacen algunas moléculas de sustancias orgánicas (glucosa, azúcar, urea).
e) Las formas más sencillas pueden ser cúbicas o helicoidales, otros como los bacteriófagos.
Estructura de los virus
Una partícula viral presenta una estructura muy simple, consta de un ácido nucleico rodeado por una cubierta proteínica.
- Cápsida: es una cubierta exterior, formada por subunidades proteicas denominadas capsómeros. La unión de los capsómeros y su distribución en el espacio determinan la forma del virus. Algunas suelen presentar además una envoltura externa, que contienen proteínas específicas del virus.
- Ácido nucleico: en su interior los virus contienen un ácido nucleico, que puede ser ADN (ácido desoxirribonucleico) o ARN (ácido ribonucleico), nunca ambos. Determinados tejidos del ser humano resultan más sensibles, a la agresión de los virus, tal es el caso de la epidermis, el tejido nervioso y ciertos órganos.
¿Cómo actúan los virus?
Al atacar a una célula, el virus entra en contacto con la membrana celular, lo destruye e introduce en el interior el filamento de su ácido nucleico.
A partir de ese momento, controla el funcionamiento de la célula y comienza su autoduplicación. Cada una de las copias con una proteína específica da origen a un nuevo virus.
Un proceso similar y reiterado puede producir:
- La destrucción de la célula huésped, es decir, la que recibe al virus.
- La invasión de los tejidos vecinos por la excesiva multiplicación.
Estructura de los virus
Los priones
Los priones son moléculas de proteínas más pequeñas que los virus, poseen la propiedad de transformarse en estructuras inestables. Esta alteración puede causar enfermedades muy graves en los animales y el ser humano. Se los asocia a un grupo de enfermedades encefálicas degenerativas mortales llamadas en conjunto encefalopatía. Ejemplo: escrapié de ovinos y caprinos, enfermedad de las vacas locas (encefalopatía de los bovinos).
Los viroides
Los viroides son partículas infecciosas desnudas diminutas que constan solo de ácido nucleico. Cada viroide consta de una cadena muy corta de ARN (ácido ribonucleico) sin cubierta protectora, ni proteínas asociadas. Estas partículas causan diversas enfermedades vegetales y también animales.
Actividades
1-¿Los virus son organismos vivos? ¿Sí? ¿No? ¿Por qué?
2- Cita 3 características de los virus.
3- Cita 5 enfermedades virales que afectan al ser humano.
4- Investiga sobre la enfermedad de las vacas locas. Menciona el agente causal.
5-¿Cuál es la única característica de los seres vivos que poseen los virus?
6- Escribe en las líneas de puntos virus, viroides o priones según corresponda.