Desde pequeño Downey vivió “rodeado de drogas”, e incluso su padre le permitía fumar marihuana desde los seis años, algo de lo que el director de cine dijo arrepentirse. Fue con su padre que el niño comenzó a dar sus primeros pasos en la actuación, con pequeños papeles en sus películas. Su debut en el cine fue en la comedia de 1970 “Pound”.
En 1978, Downey se mudó a Los Ángeles con su padre luego de que este y su madre se divorciaran, y abandonó sus estudios secundarios para perseguir una carrera definitiva en la actuación. Cuando se mudó a Hollywood, alquiló un departamento junto a otro futuro actor famoso, Kiefer Sutherland.
Posteriormente se dedicó brevemente al teatro y a la televisión, llegando a formar parte durante un año del elenco del programa humorístico semanal “Saturday Night Live”. En 1985 Downey Jr. tuvo su primer papel importante -aunque secundario- en el cine en el drama “Turf Turf”, protagonizado por James Spader, seguido por un papel de villano en la comedia de ese mismo año “Weird Science”, del legendario cineasta John Hughes.
Su primer rol protagónico, sin embargo, no llegaría sino hasta 1987, con la comedia romántica “The Pick-Up Artist”, que protagonizó junto a Molly Ringwald interpretando a un joven mujeriego.
En un caso de la ficción imitando a la vida, Downey Jr. interpretó luego a un joven adicto a las drogas cuya vida se sale de control en “En el Fondo del Abismo”, una película que él luego aseguraría se convirtió en una especie de predicción para su vida. La impresionante actuación del joven actor le abrió las puertas para muchos otros roles importantes, como la película de acción “Air America”, junto a Mel Gibson.
Sin embargo, su gran explosión de fama y aclamación llegaría en 1992 cuando fue elegido por el director británico Richard Attenborough para interpretar nada menos que al legendario actor y cineasta Charlie Chaplin en la pelicula biográfica “Chaplin”. El filme, que hace una crónica de la vida de Chaplin, fue aclamado casi unánimemente, y le valió a Downey Jr. su primera nominación al premio Óscar al Mejor Actor, premio que perdería ante Al Pacino por “Perfume de Mujer”.
Durante la primera mitad de los '90 su carrera seguiría ascendiendo con películas como “Asesinos por Naturaleza” (1995, de Oliver Stone) y “Ricardo III” (1995).
Sin embargo, en 1996 se registraba el que sería el primero de varios arrestos de Downey Jr.. Ese año fue detenido por la Policía de Los Ángeles por conducir a alta velocidad, y se descubrió que portaba consigo heroína, cocaína y una pistola .357 Magnum sin balas. Un año después, bajo libertad condicional, ingresó a la casa de un vecino bajo la influencia de drogas y se quedó dormido allí.
A raíz de eso fue condenado a tres años de libertad condicional, con el requisito de asistir regularmente a controles para constatar si había consumido drogas. En 1997 faltó a una de sus citas obligatorias y fue condenado a pasar cuatro meses en prisión.
En 1999 volvió a faltar a una de sus citas obligadas, y volvió a la corte, esta vez recibiendo una condena de tres años de cárcel, aunque fue liberado apenas un año después. Una semana después de ser liberado volvió a la actuación con un rol secundario en la exitosa serie televisiva “Ally McBeal”, interpretando a un enamorado de la protagonista interpretada por Callista Flockhart, y recibió excelentes críticas por su trabajo, llegando a ganar el Globo de Oro al Mejor Actor en una Mini-serie”, aunque Downey confiesa que considera ese momento el más bajo de su carrera en lo anímico.
A finales del 2000 volvió a ser arrestado luego de que una llamada al 911 llevara a la Policía a su habitación de hotel en Palm Springs, California, donde se hallaba en posesión de cocaína. Al año siguiente, en abril de 2001, mientras se hallaba en libertad condicional, fue hallado deambulando erráticamente, descalzo, por las calles de Culver City. Esta seguidilla de incidentes causó su despido de “Ally McBeal” y la cancelación de una versión teatral de “Hamlet” que iba a dirigir Mel Gibson, quien quería a Downey Jr. como su protagonista.
Por cuestiones legales logró evadir la cárcel, aunque fue ordenado que siguiera un estricto programa de rehabilitación, aunque su carrera sufría por los incidentes. Lo ocurrido en Culver City le costó un papel en la esperada comedia romántica “La Pareja del Año”, y sólo con la ayuda de Mel Gibson, quien pagó por el seguro del actor, pudo protagonizar el filme cómico de 2003 “The Singing Detective”, lo que volvió a darle cierta seguridad a su carrera, y le abrió las puertas a un rol secundario en el filme de terror psicológico de 2004 “Gothika”, aunque el productor Joel Silver embargó casi la mitad de su salario hasta la finalización del rodaje como medida de seguridad.
Aunque las compañías de seguro seguían recelosas del actor -lo que le costó un papel en la comedia de Woody Allen “Melinda y Melinda”, su carrera repuntaba lenta pero sostenidamente con papeles en filmes como el thriller “Kiss Kiss Bang Bang” (2005), el aclamado filme de George Clooney “Buenas Noches y Buena Suerte” (2005), el filme animado “Una Mirada a la Oscuridad” y el galardonado thriller de David Fincher “Zodíaco” (2007), volviendo además a la televisión con un papel en la serie animada “Padre de Familia”, que él mismo pidió dado que su hijo es fan de la serie.
Famoso como había sido, y a pesar de ser aclamado por numerosos filmes, Downey Jr. jamás había aparecido en un auténtico filme taquillero a nivel mundial, aunque eso cambiaría por partida doble en 2008. El actor y director Jon Favreau había sido elegido por Marvel Studios para encabezar el salto a la pantalla grande de uno de sus grandes héroes, Iron Man, con el que planeaban lanzar lo que llamaban su “universo cinematográfico”.
Para el papel protagónico de Tony Stark, un genio de la ingeniería y cabeza de una multimillonaria empresa que es secuestrado por terroristas y desarrolla una armadura especial para escapar, Favreau había planeado primeramente contratar a un actor desconocido, pero sería un caso en el que el pasado del actor lo beneficiaría en vez de perjudicarlo, ya que fue precisamente su historia de problemas personales lo que convenció al director de que él era el indicado para el papel, ya que el personaje en los cómics también había luchado con problemas de adicción.
El actor colaboró de cerca con el director y los guionistas durante la pre-producción, añadiendo muchos elementos de humor a la historia, y se dedicó a entrenar durante cinco días a la semana y aprender artes marciales para ponerse en forma para el exigente papel, que requería que vistiera una pesada armadura; incluso la experiencia del actor en prisión fue puesta a buen uso a la hora de hacer más auténticas las escenas en la que Stark permanece capturado. El actor improvisó muchas de sus líneas, y escenas del filme como Stark dando una conferencia de prensa sentado en el piso fueron ideas suyas.
La película se estrenó mundialmente en 2 e mayo de 2008, y logró un éxito arrasador en taquilla, recaudando un total de más de 540 millones de dólares en todo el mundo. La crítica cayó rendida a los pies del actor por su interpretación de Tony Stark, considerado una parte tan importante y efectiva como los impresionantes efectos especiales de la película, hasta el punto que varios críticos como Roger Ebert citaron a “Iron Man” como una de las mejores películas de su año.
Downey Jr. tendría su segundo éxito del año en la comedia para adultos “Una Guerra de Película”, dirigida y protagonizada por Ben Stiller, en la que Downey Jr. interpretaba a un actor australiano tan dedicado a su arte que se sometió a una operación quirúrgica para poder hacer el rol de un soldado negro en la Guerra de Vietnam, rehusándose a romper personaje en todo momento. Para el papel Downey no solo tuvo que imitar un acento afroamericano, sino también uno australiano.
El papel le valió a Downey Jr. una nominación al premio Óscar al Mejor Actor Secundario, que perdió ante Heath Ledger por “El Caballero de la Noche”.
En 2009 se anotó otro éxito al ser elegido por el director británico Guy Ritchie para protagonizar su versión de “Sherlock Holmes”, que rompió varios récords tras su estreno, mientras que al año siguiente volvió al papel de Tony Stark en “Iron Man 2” y protagonizó la comedia para adultos “Todo un Parto”, con Zach Galifianakis.
Tras estrenar la secuela de Sherlock Holmes en 2011, Downey Jr. una vez más se puso el traje de Iron Man en “Los Vengadores”, el filme que reunía a Stark con el Capitán América, Hulk y Thor, y se convirtió en la tercera película más taquillera de la Historia.
Finalmente, este año Downey Jr. vuelve a interpretar a Tony Stark en “Iron Man 3”, reuniéndose con su director de “Kiss Kiss Bang Bang” Shane Black. Se trata sólo del último capitulo en el espectacular resurgimiento de un actor que cayó a lo más profundo y se levantó cual Ave Fénix.