El club, accesible solo a los socios, anunció la decisión este lunes por la tarde, algo menos de dos semanas antes de que se desvelasen los ganadores del premio el 3 de mayo, el Día Mundial de la Libertad de Prensa.
El presidente del club, Keith Richburg, declaró que la institución, frecuentada por periodistas, abogados, empresarios y diplomáticos de Hong Kong, tomó la "difícil" decisión después de una reunión de la junta directiva celebrada el pasado sábado.
"Sé que es una decisión fuera de lo común que hemos tomado cuando el proceso estaba ya muy avanzado", escribió Richburg en un comunicado.
"En los últimos dos años, los periodistas en Hong Kong han operado bajo 'líneas rojas' que delimitan lo que está permitido y lo que no, pero hay áreas significativas de incertidumbre y no deseamos quebrantar la ley de forma involuntaria. Este es el contexto en el cual hemos decidido suspender los premios".
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Richburg, un antiguo corresponsal estadounidense y actualmente director del Centro de Estudios de Periodismo y Medios en la Universidad de Hong Kong, dijo que el club continuará promocionando la libertad de prensa "reconociendo que los desarrollos recientes podrían requerir cambios en la estrategia".
La entrega de Premios al Periodismo sobre Derechos Humanos, que comenzó en 1996, está organizada por el Club de Corresponsales, la agrupación Amnistía Internacional y la Asociación de Periodistas de Hong Kong (HKJA).
Las tres organizaciones han sentido recientemente presión por la intensificación del control de Pekín sobre el territorio semiautónomo, sobre todo a raíz de una ley de seguridad nacional impuesta en Hong Kong en junio de 2020. Desde la entrada en vigor de la ley, numerosos reporteros han sido arrestados.
El pasado octubre, Amnistía Internacional cerró su oficina en Hong Kong tras 40 años de operación, asegurando que la nueva ley de seguridad nacional había hecho "efectivamente imposible" que las organizaciones de derechos humanos trabajasen libremente en Hong Kong "sin miedo a graves represalias del gobierno".
Asimismo, HKJA, la mayor asociación de periodistas en Hong Kong, celebró una reunión extraordinaria el sábado pasado para debatir el futuro del grupo, incluyendo la posibilidad de una disolución. Finalmente, su presidente, Ronson Chan, declaró que la asociación continuará operando "en un futuro próximo".
La asociación ha estado recientemente bajo presiones gubernamentales: el secretario de Seguridad local puso en duda su neutralidad política.
El Club de Corresponsales se halla actualmente en conversaciones con el Gobierno sobre el alquiler de su local, un asunto que afecta a la supervivencia de la institución, que funciona desde hace décadas. El alquiler del local, situado en el distrito de negocios central de Hong Kong, tendrá que ser renovado en enero de 2023.
En 2018, el Club de Corresponsales enfureció a Pekín por invitar a un activista independentista a una charla, acto contra el que las autoridades respondieron denegando la renovación del visado del periodista del "Financial Times" Victor Mallet, a la sazón vicepresidente del club.