El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, sigla en inglés), que registra la actividad sísmica en todo el mundo, localizó el temblor a una profundidad de 116 kilómetros en el océano y a una distancia de 17.4 km kilómetros al oeste de Hihifo, la principal localidad de la isla de Niuatoputapu y con unos 300 habitantes.
USGS, que estima que el temblor sucedió alrededor de las 22:28 hora local (9:28 GMT), cifró en un primer momento el sismo en magnitud 6,1, para rebajarlo a magnitud 6 en una actualización posterior.
Tonga se encuentra en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, una de las zonas del planeta con mayor actividad sísmica y donde se producen a diario temblores de diferente intensidad.
La llamada Cuenca Norte de Lau, situada entre Fiyi, Samoa y Tonga, contiene decenas de cráteres activos localizados a entre 1.000 y 1.500 metros de profundidad.
Al menos 189 personas murieron en Tonga y Samoa en septiembre de 2009, debido al tsunami causado por dos terremotos simultáneos de magnitud 8 y 8,1.
En enero de 2022, Tonga fue arrasada por un tsunami provocado por una violenta erupción de un volcán submarino, que dejó al menos tres muertos, al país incomunicado varios días y afectó a más del 80 % de su población.