Henderson murió en la localidad de Towson (Maryland) , a las afueras de Baltimore, a consecuencia de complicaciones tras una reciente rotura de cadera.
Michael Klag, decano de la Escuela de Salud Pública de esta universidad, calificó en un comunicado a D.A. como “un gigante de la salud pública” y señaló la eliminación de la viruela como “uno de los grandes logros en salud de la historia”.
Henderson, quien se presentaba como “ detective de enfermedades ” trabajó primero en el Centro de Control de Enfermedades de EE.UU. y posteriormente en la Organización de Mundial de la Salud (OMS) , donde encabezó el grupo encargado de eliminar la viruela durante las décadas de 1960 y 1970.
En 1977 se diagnosticó el último caso de la enfermedad, y en 1980 la OMS consideró erradicada la viruela.
Hasta 1990, fue decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, donde obtuvo su posgrado en 1960.
Henderson fue autor “Viruela: la muerte de una enfermedad” (2009) y recibió, entre otros galardones, la Medalla Nacional de la Ciencia (1986) y la Medalla Presidencial de la Libertad (2002), la mayor distinción civil en EE.UU.
Durante las presidencias de Bill Clinton y George W. Bush trabajó como director de la Oficina de Respuesta Salud Pública, agencia encargada de combatir el bioterrorismo.