El lanzamiento, según lo previsto, se hará desde el complejo espacial que Space X tiene en Cabo Cañaveral (Florida) a las 20:35 hora local del domingo (00.35 GMT del lunes) , a pocos kilómetros de las pistas desde donde partían los transbordadores de la NASA.

La primera misión oficial de Dragon, después de la que hizo de prueba con éxito en mayo pasado, se ha denominado CRS-1.

Dragon tardará tres días en llegar a la estación espacial, adonde llevará 454 kilos de carga y permanecerá acoplada tres semanas antes de volver a la Tierra.

La cápsula será lanzada a bordo de un cohete Falcon 9, también fabricado por la compañía, que mide 54,9 metros de largo y 3,6 metros de ancho, con una masa de 333,4 toneladas y es propulsado por la combustión de oxígeno líquido y queroseno.

Unos once minutos después del lanzamiento, cuando la cápsula esté en una órbita segura, desplegará sus pantallas de captación de la energía solar y los responsables en la Tierra comprobarán los sensores para el acoplamiento.

La NASA informó de que la misión será similar a la que hizo en mayo cuando se adosó con ayuda del brazo robótico a la estación y completó el primer acoplamiento de la historia de una nave privada a la estación.

La principal diferencia en esta misión es que la Dragon irá cargada con material para una misión operacional real, mientras que en el otro vuelo llevó otro tipo de carga como alimentos para demostrar que podría cumplir con su tarea de “transportista”.

En esta ocasión, lleva un congelador para conservar las muestras científicas, un experimento que tendrán que descargar los astronautas y una variedad de materiales necesarios para trabajar en la estación espacial.

Asimismo, portará 23 experimentos para estudiar la microgravedad diseñados por estudiantes que participaron en el Programa de Experimentos Espaciales para Estudiantes (SSEP, en inglés) que fueron elegidos entre las más de 2.000 propuestas.

Los astronautas y cosmonautas a bordo de la estación descargarán la cápsula y la llenarán con materiales utilizados o equipo que ya no necesitan a bordo del laboratorio para que los traiga de vuelta a la Tierra.

Dragon regresará con más de una tonelada de muestras científicas recolectadas durante las investigaciones que se llevan acabo en la estación espacial y piezas de soporte técnico de los ordenadores para que los ingenieros de la NASA los analicen.

Otra compañía estadounidense Orbital Sciences Corporation está desarrollando un vehículo espacial de carga, Cygnus, y su cohete propulsor, Antares, que está previsto hagan su vuelo de demostración a finales de este año.