Propulsado por cohetes rusos Soyuz-Fregat, el satélite en el que han participado científicos de más de 30 instituciones partirá de la base de lanzamiento de Kourou, si las condiciones meteorológicas se mantienen según lo previsto.

La misión Cheops (siglas en inglés de Satélite Caracterizador de Exoplanetas) medirá las variaciones lumínicas de las estrellas para buscar nuevos planetas lejanos, ya que en ocasiones esos cambios de luminosidad se deben al paso de éstos en la trayectoria visual de un telescopio. Construido por Airbus Defence and Space, el satélite es el primero de la ESA fabricado mayoritariamente en España (más del 50 por cien de sus componentes se desarrollaron en territorio español) y su órbita será controlada desde las instalaciones del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) a las afueras de Madrid.

Esta diseñado para operar durante unos tres años y se enfocará especialmente en el estudio del tamaño, atmósfera y otras variables de unos 300 de los 4.000 exoplanetas ya conocidos, aquellos de tamaño más pequeño y por tanto más complejos de estudiar, con masas situadas entre la de la Tierra y la de Neptuno.

Cheops es el primer satélite del programa de la ESA para el estudio de exoplanetas, que continuará con el lanzamiento de otras dos sondas, Plato y Ariel, a finales de la próxima década. El satélite se lanzará pocos días después de que se premie la investigación astronómica de exoplanetas, un saber con sólo 20 años de historia, con la entrega Nobel de Física a los tres científicos pioneros en esta materia: el canadiense James Peebles y los suizos Michel Mayor y Didier Queloz.

Este último, profesor de las universidades de Ginebra (Suiza) y de Cambridge (Reino Unido) , formará parte de la delegación suiza que viajará la próxima semana a la Guayana Francesa para asistir al lanzamiento, según informó la universidad de Berna.