Un equipo internacional de científicos ha determinado, empleando modelos estadísticos bayesianos, que las presiones medioambientales y ecológicas influyeron en la desaparición de estos animales, afectando primero a los herbívoros.

Fabien Condamine, investigador del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (Francia), explica que analizaron las seis familias de dinosaurios “más abundantes” en el Cretáceo, hace entre 150 y 66 millones de años. Hallaron que todas estaban “evolucionando y expandiéndose” de manera “exitosa” hasta que, hace unos 76 millones de años, “se aprecia un repentino declive”, relata.

“El índice de extinción aumentó y, en algunos casos, el índice de origen de nuevas especies se desplomó”, señala. Los expertos indican que, mediante las técnicas bayesianas, pudieron inferir probabilidades computando factores inciertos como registros de fósiles incompletos; edad de los fósiles o modelos de evolución. El conjunto de variables se aplicaron multitud de veces a fin de considerar todas las posibles fuentes de error y determinar si el análisis “convergía en el resultado más probable acordado”.

Guillaume Guinot, del mismo Instituto, apunta que "en todos los casos", se encontraron "pruebas de un declive anterior al impacto del bólido".

Añade que, al examinar los ecosistemas de lo dinosaurios, "se vio claro que las especies que se alimentaban de plantas tendieron a desaparecer primero y esto hizo que los ecosistemas más tardíos fueran inestables y susceptibles al colapso si empeoraban las condiciones medioambientales".

Mike Benton, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la universidad inglesa de Bristol, coautor del estudio, explica que “hubo dos factores principales” en el declive de los dinosaurios. “En primer lugar, las temperaturas se hicieron más frías, lo que hizo la vida más difícil para los dinosaurios, que probablemente dependían de temperaturas cálidas”, afirma. El segundo factor fue la pérdida de los herbívoros, que convirtió los ecosistemas en inestables “y susceptibles a una extinción en cascada”.

Benton apunta también que los dinosaurios más propensos a la desaparición fueron los más antiguos, lo que confirmaría que no pudieron adaptarse a la nuevas condiciones en la Tierra.

Condamine constata que, ya durante el declive de los dinosaurios, los mamíferos se multiplicaron en diferentes especies y, cuando se extinguieron, cobraron prominencia y tuvieron la oportunidad de construir nuevos tipos de ecosistema que perduran hoy.