Para la elaboración del trabajo, publicado en la revista científica Nature Communications, los científicos del CRNS han analizado 257 especies de dinosaurios y los datos de 1.600 muestras fósiles.
Aparecidos en el período triásico, los dinosaurios se extinguieron al final del período Crétacico por culpa de la caída de un asteroide que supuso una tragedia medioambiental hace 66 millones de años.
No obstante, los resultados del estudio dirigido por Fabien Condamine, revelan que el enfriamiento climático global y una disminución en la diversidad de dinosaurios herbívoros "hicieron que toda la especie empezara a extinguirse en el período campaniense (hace 76 millones de año)".
El CRNS ha estudiado seis familias de estos reptiles (tiranosáuridos, anquilosáuridos, ceratópsidos, hadrosáuridos, dromeosáuridos y troodóntidos) y el método principal utilizado para comprobar su hipótesis ha sido analizar la evolución del índice de diversidad de los dinosaurios.
Este indicador se obtiene al restar el número de especies de una población que desaparecen (tasa de extinción) al número de nuevas especies que esa misma población genera (tasa de generación de especies).
"El índice de diversidad en los dinosaurios empezó a decaer a la mitad del Cretácico tardío (hace 83 millones de años), y pasó a ser negativo, es decir desaparecían más especies de las que aparecían, en el período campaniense", expone el trabajo.
Un ejemplo de esa extinción es el de la familia de los tiranosáuridos, de los que llegaron a existir más de una decena de especies como los Albertosaurus o los Lythronax pero de la que sólo quedaba el Tiranosaurio Rex en el momento en que se sitúa la caída del asteroide y la extinción del Cretácico.
EL FRÍO ACELERÓ LA EXTINCIÓN
En cuanto a las causas, el estudio apunta a una caída de la temperatura debido a una reorganización de corrientes oceánicas y a la desaparición prematura de dinosaurios herbívoros ocurridas en el período Maastrichtiano y Campaniense.
El frío, que dejó una temperatura media de 7 grados en el hemisferio norte y de 10 en el sur, sumado a la alteración de la cadena trófica que implicó la desaparición de dinosaurios herbívoros como el Triceratops, "incrementaron" y "aceleraron" la desaparición de los dinosaurios.
El texto académico señala también que hay que mantener "cautela" sobre sus estimaciones porque "nuevos hallazgos o revisiones taxonómicas (descubrimientos sobre la evolución de una especie)" podrían aportar nuevos resultados.