Tras ser aplazado en dos ocasiones por las condiciones climáticas en el Golfo de México, como consecuencia del paso de la tormenta tropical Elsa, la cápsula finalmente se separó hoy de la estación espacial y se prevé alcancé las aguas del Atlántico, frente a la costa oeste de Florida, en torno a las 11.30 de la noche del viernes (3.30 GMT del sábado).

La separación fue supervisada desde la EEI por el astronauta de la NASA Shane Kimbrough.

A lo largo del viernes, la cápsula de la firma SpaceX comenzará su secuencia de reingreso a la atmósfera de la Tierra, donde finalmente llegará cerca de Tallahassee, la capital de Florida.

La cápsula usada en la misión SpaceX CRS-22 atracó el pasado 5 de junio en la EEI con más de 3.300 kilos (7.300 libras) de material científico y alimentos, tras despegar dos días antes desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, a bordo de una cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX.

La cápsula se ha mantenido acoplada al laboratorio orbital por más de un mes y ha iniciado su trayecto de retorno con material científico y equipos en desuso de la EEI.

Según la NASA, concluir el trayecto de la cápsula en el Golfo de México les permite un rápido traslado, de entre 4 y 9 horas, del material científico a manos de los investigadores en el centro Kennedy y "recopilar datos con una pérdida mínima de efectos de microgravedad".

La llegada de Dragon será el segundo amerizaje de una embarcación de carga comercial estadounidense frente a la costa de Florida, luego de hacerlo antes en aguas del Pacífico y el material enviado al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).

En su viaje a la EEI en junio, la cápsula transportó dos grandes paneles solares desplegables en su parte trasera, el primer par de un grupo de seis que la NASA enviará a la estación espacial con miras a aumentar el suministro de energía hasta en un 30 %.

Ese primer par de paneles, denominados ROSA por sus siglas en inglés y cuya tecnología ya fue probada en la EEI en 2017, fueron colocados durante salidas espaciales el pasado junio.

La que es la misión de abastecimiento al laboratorio orbital número 22 forma parte de la asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la compañía de cohetes fundada en 2002 por Elon Musk, quien también es fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla.