El cohete portador Protón-M despegó desde el cosmódromo de Baikonur, en la estepa kazaja a las 14.58 GMT, tal y como estaba previsto, cuando la EEI estaba volando sobre el noreste de China, según la transmisión en directo de la agencia espacial rusa, Roscosmos.

El director general de Roscosmos, Dmitri Rogozin, presenció el lanzamiento desde una plataforma en Baikonur.

El lanzamiento del Naúka estaba previsto inicialmente en 2007, pero ha sido aplazado repetidamente desde entonces, lo que ha provocado que también el brazo robótico europeo haya tenido que esperar 14 años para llegar a la EEI, con el consecuente mantenimiento y la actualización de su programa y componentes.

El Naúka es el primer módulo que Rusia envía a la EEI desde 2010, cuando el Rassvet se acopló a la estación, y el primero doméstico pesado desde 2000, cuando se lanzó el Zvezdá, según Roscosmos.

El módulo científico multiuso llegará a la EEI tras ocho días de viaje y se acoplará a la plataforma orbital a las 13.26 GMT del día 29.

Para tener sitio en la EEI el módulo ruso Pirs -que se utilizaba hasta ahora para el acoplamiento de naves Soyuz y los cargueros Progress y la salida de los cosmonautas al espacio exterior- será hundido primero el día 23 en el océano Pacífico.

La historia del Naúka comenzó en 1995, pero desde entonces el proyecto fue revisado en numerosas ocasiones.

El módulo está diseñado para programas científicos de Rusia, especialmente la investigación aplicada y experimentos.

Con la llegada del Naúka el segmento ruso de la EEI recibirá espacio adicional para los trabajos de los cosmonautas y para el almacenamiento de materiales, comida y equipamiento para la regeneración de agua y oxígeno.

Además, los cosmonautas dispondrán de un segundo inodoro y una cabina para un tercer tripulante.

El ERA mientras, muy parecido a un brazo humano y que es el primer robot capaz de "caminar" alrededor del segmento ruso de la EEI, facilitará la vida de los cosmonautas en el mantenimiento de la estación.

Con una longitud de más de 11 metros, tiene la capacidad de anclarse a la estación y moverse hacia adelante y hacia atrás por sí mismo, mano sobre mano entre puntos de base fijos.

El brazo actuará como una herramienta para transferir pequeñas cargas útiles directamente desde el interior al exterior de la EEI, sin la necesidad de realizar caminatas espaciales, pero también ayudará en las caminantes espaciales al transportar a los cosmonautas como una grúa.