Un estudio firmado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, Estados Unidos) y que publica hoy Nature describe un nuevo y misterioso sistema, el ZTF J1406+1222, situado a 3.000 años luz de la Tierra y que es candidato a viuda negra.

El sistema tiene el periodo orbital más corto hasta ahora identificado, pues el púlsar y la estrella compañera giran entre sí cada 62 minutos y además es un sistema único porque parece albergar una tercera estrella lejana que orbita alrededor de las dos anteriores cada 10.000 años.

Los astrónomos conocen dos docenas de viudas negras binarias en la Vía Láctea, en las que una estrella de neutrones o púlsar gira rápidamente y consume lentamente a una estrella compañera más pequeña, como su homónima arácnida hace con su pareja.

Un sistema triple plantea preguntas sobre su formación y el equipo considera que probablemente surgió de una densa constelación de estrellas viejas, conocida como cúmulo globular, que habría derivado hacia el centro de la Vía Láctea, donde la gravedad del agujero negro central fue suficiente para separar el cúmulo dejando intacta la triple viuda negra.

"Es un escenario de nacimiento complicado" y es probable que este sistema haya estado en la Vía Láctea durante más tiempo del que lleva existiendo el Sol, explicó uno de los autores de la investigación Kevin Burdge, del MIT.

Los investigadores utilizaron un nuevo enfoque para detectar el sistema triple, pues, mientras la mayoría de las binarias viudas negras se detectan por la radiación gamma y de rayos X emitida por el púlsar central, en este caso usaron la luz visible del destello de la estrella compañera de la binaria.

"Todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre ella. Pero tenemos una nueva forma de buscar estos sistemas en el cielo", agregó Burdge.

Los astrónomos no han detectado directamente emisiones de rayos gamma o X del púlsar de ZTF J1406+1222, por lo que se considera una binaria candidata a viuda negra, que el equipo espera confirmar con futuras observaciones.

"Lo único que sabemos con seguridad es que vemos una estrella con un lado diurno mucho más caliente que el nocturno, orbitando alrededor de algo cada 62 minutos", indicó Burdge, con lo que “todo parece apuntar a que se trata de una binaria viuda negra. Pero hay algunas cosas raras en ella, así que es posible que sea algo completamente nuevo".

Por ello, el equipo tiene previsto seguir observando el nuevo sistema, así como aplicar la técnica óptica para iluminar más estrellas de neutrones y viudas negras en el cielo.