Los cocodrilos ahora descubiertos fueron coetáneos de 'Lucy', uno de los fósiles más famosos de la historia de la paleontología, por tratarse de un esqueleto parcial de una hembra de Australopithecus afarensis, el antiguo homínido que vivió en África hace unos 3,2 millones de años.

El descubrimiento de esta nueva especie ha correspondido a un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Iowa, y los científicos la han bautizado como Crocodylus lucivenator ('cazador de Lucy'); los resultados de su trabajo se han publicado hoy en la revista Journal of Systematic Palaeontology.

Este antiguo reptil vivió entre 3,4 y 3 millones de años atrás, coincidiendo en el mismo período y en la misma región de Etiopía con Lucy, el ancestro o pariente humano más antiguo y completo que se ha encontrado hasta ahora, y que proporcionó muchas evidencias sobre la evolución humana y el proceso hacia el bipedismo, y que precedió al aumento del tamaño cerebral.

El cocodrilo recién nombrado medía entre 3,6 y 4,5 metros de largo y los adultos pesaban entre 270 y 600 kilos; era así una criatura dominante y el único cocodrilo en aquel paisaje: una extensión de matorrales y humedales salpicada de ríos bordeados de árboles.

Era un depredador de emboscada, según los investigadores, que permanecía sumergido silenciosamente en el agua, listo para abalanzarse sobre quienes se acercaran a beber.

“Era el depredador más grande de ese ecosistema, incluso más que los leones y las hienas, y la mayor amenaza para nuestros antepasados ​​que vivieron allí en esa época”, ha asegurado el investigador Christopher Brochu, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de Iowa y autor principal del estudio.

Brochu lleva 35 años estudiando cocodrilos antiguos, y observó por primera vez los especímenes de Crocodylus lucivenator durante una visita a un museo en Adís Abeba, la capital de Etiopía, en 2016, y entre los rasgos físicos peculiares del cocodrilo destacaba la gran joroba en medio del hocico, similar a la que se encuentra en el cocodrilo americano, pero no en el cocodrilo del Nilo en África, y que seguramente usaban para atraer a su pareja.

Los investigadores examinaron 121 restos catalogados —principalmente cráneos, dientes y partes de mandíbulas— que representan a docenas de individuos.

Los fósiles fueron excavados en el yacimiento de Hadar, en la región de Afar, Etiopía, una región que ha producido durante varias décadas abundantes hallazgos que vinculan el pasado ancestral de la humanidad, incluyendo a 'Lucy' y sus semejantes, y fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980.

La mayoría de los fósiles eran fragmentos que requerían que los investigadores extrapolaran el esqueleto completo, pero un espécimen tenía varias lesiones parcialmente curadas en su mandíbula, lo que sugería que había peleado con uno de sus compañeros, según los investigadores.

Aunque había al menos otras tres especies de cocodrilos al sur de la región de África, conocida como el Valle del Rift Oriental, el cocodrilo 'cazador de Lucy' parecía tener su territorio en Hadar (en Etiopía) para él solo.

Durante el Plioceno -hace entre 5 y 2,6 millones de años- Hadar se componía de una variedad de hábitats a lo largo de sus sistemas lacustres y fluviales, incluyendo bosques abiertos y cerrados, bosques de galería, pastizales húmedos y matorrales, han descrito los investigadores, y han observado que este cocodrilo fue una de las pocas especies que logró sobrevivir a lo largo del tiempo.