Las plataformas de hielo que flotan en el mar alrededor de la Antártida tienen un papel importante para la estabilidad del casquete porque mantienen esta vasta capa de hielo que cubre la tierra firme.

“Si las plataformas se hunden, este hielo terrestre cae al mar, haciendo subir su nivel”, explica Frank Pattyn, uno de los autores de este estudio, en un comunicado de la Universidad Libre de Bruselas.

El estado de las placas de hielo “se ve afectado por el calor del océano que las hace fundir por debajo y las reduce”, recuerda Martin Siegert, del Grantham Institute de Londres, en un comentario del estudio, publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.

Pero según los investigadores, los vientos que traen aire caliente y seco también contribuyen al deshielo, al apartar la nieve que se encuentra en la superficie de las placas.

“Como el hielo es más oscuro que la nieve, absorbe la radiación solar en lugar de reflejarla, lo que aumenta el deshielo”, explica Siegert. El agua del deshielo que se acumula en la superficie puede hacer que los bloques flotantes se rompan de forma brusca.

El estudio demuestra que “el deshielo de plataformas no sólo es de origen oceánico, y que el efecto combinado del deshielo atmosférico y oceánico puede poner en peligro estas plataformas” , resume la investigadora Sophie Berger, que ha participado en el estudio.

Si estas barreras de hielo flotante se desintegran más rápido que la propia formación del hielo, el casquete polar “podría volverse inestable, lo que llevaría a un rápido hundimiento del hielo en el océano” , advierte Siegert.

Este fenómeno “podría aumentar el nivel del mar a ritmos mucho más rápidos que los que se observan actualmente (cerca de 20 cm en total desde mediados del siglo XIX) y los previstos para este siglo (entre 40 y 80 cm)”, precisa.