El planeta, conocido como Kepler-37b, es uno de los tres que orbitan una estrella amarilla similar al sol, ubicada en la constelación Lyra, a unos 210 años luz de la Tierra. Un año luz son unos 10 billones de kilómetros.
Kepler-37b, al igual que dos planetas hermanos, fueron descubiertos con un telescopio de la NASA del mismo nombre, que estudia la luz de unas 150.000 estrellas similares al sol. El telescopio Kepler detecta pequeños descensos en el nivel de luz proveniente de estrellas causados por el paso de planetas que las orbitan. Cuanto más pequeño el planeta, menos pronunciado el descenso en la luz.
De los 833 planetas confirmados hallados más allá del sistema solar, 114 fueron descubiertos por el equipo de científicos del Kepler, según el sitio de internet del proyecto. Casi 3.000 objetos son analizados.
Los planetas localizados en "zonas habitables" alrededor de las estrellas centrales, donde puede existir agua en la superficie, son de particular interés. Se cree que el agua es necesaria para la vida.
Se necesita al menos dos, aunque es preferible tres o más, órbitas para confirmar que un objeto hallado por el telescopio es un planeta y no una estrella fugaz u otro tipo de fenómeno.
Kepler-37b orbita a su estrella a una distancia 10 veces más cercana que la de Tierra al sol, lo que le da una temperatura en la superficie de unos 427 grados Celsius.
"Este planeta en particular no es habitable", dijo el astrónomo de la Universidad de Florida Eric Ford. Mercurio es el planeta más cercano al sol en nuestro sistema solar, por lo que los científicos compararon a Kepler-37b con un mini Mercurio. Los otros dos planetas son Kepler-37c, un poco más pequeño que Venus, orbita la estrella central en 21 días, y Kepler-37d, con dos veces el tamaño de la Tierra, lo hace en 40 días.
Todo el sistema cabría en la órbita de Mercurio, que se desplaza alrededor del sol en 88 días. "Esta es la primera vez que hemos podido comprobar el rango más pequeño de un planeta, más pequeño que cualquier cosa que tengamos en nuestro sistema solar", dijo Thomas Barclay, con el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Mountain View, California. La investigación fue publicada en la edición de esta semana de Nature.