El 2 de agosto de 1959, en una reunión en Caracas (Venezuela), por entonces sede la Confederación Sudamericana de Fútbol, se originó la Copa de Campeones. En el congreso siguiente, entre el 27 y 30 de agosto, se decidió el nombre de la competencia: Copa Libertadores de América, en homenaje a los héroes de las naciones sudamericanas.
El juego inaugural de la Copa Libertadores se disputó el 19 de abril de 1960: Peñarol de Uruguay venció 7-1 a Jorge Wilstermann de Bolivia. En esa primera edición, el equipo aurinegro se consagró campeón, tras vencer a Olimpia de Paraguay en la final.
El uruguayo Carlos Borges fue el autor del 1er. gol en la historia de la Copa Libertadores. Tras 10 años en Peñarol (1950-60), el extremo izquierdo emigró a Argentina para jugar en Racing Club.
En la 1ª edición de la Copa Libertadores, el representante argentino fue San Lorenzo, que tuvo su 1er. partido en la competencia ante Bahía de Brasil. Fue triunfo azulgrana 3-0, con goles de Óscar Rossi, José Sanfilippo y Miguel Ángel Ruiz. Otro dato de color de aquel encuentro fue que Carlos Salvador Bilardo, un símbolo del fútbol argentino como jugador y entrenador, ingresó desde el banco de suplentes para el conjunto de Boedo.
La 1ª edición de la Copa Libertadores contó con 7 equipos, ya que los campeones de Venezuela, Perú y Ecuador no asistieron a la competencia. Estuvieron presentes Bahía (Brasil), J. Wilstermann (Bolivia), Millonarios (Colombia), Olimpia (Paraguay), Peñarol (Uruguay), San Lorenzo (Argentina) y Universidad de Chile (Chile).
A las primeras 6 ediciones del certamen se clasificaban únicamente los campeones de cada liga. A partir de 1966, se extendió a los subcampeones y se fue expandiendo con el correr de los años hasta el día de hoy, en donde compiten 47 equipos, incluyendo la Fase Previa y la Fase de Grupos (8 zonas de 4 equipos).
Peñarol de Uruguay consiguió el título en las primeras 2 ediciones (1960 y 1961) y cayó derrotado en la final en la 3ª, en 1962 ante Santos de Brasil.
Los hitos de los campeones hasta el momento:
Los equipos más ganadores: -7- Independiente (Argentina), -6- Boca Juniors (Argentina) y -5- Peñarol (Uruguay).
Los países más ganadores: -25- Argentina, -19- Brasil y -8- Uruguay. Los únicos equipos que aún no obtuvieron el título son Bolivia, Venezuela y Perú.
Finales consecutivas ganadas: -4- Independiente (Argentina) y -3- Estudiantes de La Plata (Argentina).
Finales disputadas: -11- Boca Juniors (Argentina) y -10- Peñarol (Uruguay).