El trofeo continental de plata fue el primero que levantó el astro con la selección absoluta de su país después de cuatro intentos fallidos, entre ellos la final de la Copa del Mundo 2014. Para los hinchas argentinos contemporáneos a Messi que no habían nacido o eran muy pequeños cuando Argentina dio su última vuelta olímpica significó disfrutar de la selección como sus padres y abuelos lo habían hecho con Diego Maradona.
El propio Messi definió lo que significó levantar la Copa América tras recibir su séptimo Balón de Oro, un récord que resulta difícil imaginar otro futbolista pueda igualar: “Mi mayor premio lo conseguí en junio, era lo que deseaba desde que empecé a jugar en la selección. Eso, mi camiseta, mi país, la gente, eso era lo importante. Por eso se lo dedico a ellos en especial, porque fue grandioso lo que vivimos en esa Copa América”, señaló.
La “Pulga” había llegado a Brasil como el caudillo que sostenía a un Barcelona en descomposición futbolística, sin imaginar que en pocos meses su carrera daría un giro inesperado con la mudanza al París SG.
A diferencia de lo que había sucedido en el pasado, fue Argentina la que esta vez arropó a Messi con un entrenador —Lionel Scaloni— y compañeros que lo hacen sentir a gusto dentro y fuera de la cancha. El astro jugó todos los partidos completos, fue el máximo goleador con cuatro tantos y líder de asistencias con cinco.
Sumido en la tristeza por la falta de acuerdo con el Barça para renovar su contrato, Argentina volvió a ser un bálsamo para Messi en las eliminatorias. La Albiceleste se clasificó al Mundial de Qatar 2022 con varias fechas de anticipación, al igual que Brasil, mientras el capitán superó a Pelé (77) como máximo artillero de Sudamérica en selecciones y estableció un nuevo récord con 80 goles.
A pesar del saldo favorable en 2021, Messi no se da por satisfecho. La Copa del Mundo lo desvela a sabiendas de que Qatar podría ser su última oportunidad.
* Si de maleficios se trata, Neymar no pudo este año escapar a las lesiones que boicotearon su carrera. A fines de noviembre sufrió un esguince de tobillo izquierdo con lesión de ligamentos. A punto de cumplir los 30 años su fragilidad física plantea un interrogante a Brasil de cara al Mundial.
* Otra postal del 2021 fue el despido del veterano entrenador de Uruguay, Óscar Tabárez, tras más de una década en el cargo. El “Maestro” no sobrevivió a la pésima campaña de la Celeste en las eliminatorias, hoy afuera del Mundial a falta de cuatro partidos.
* Brasileños y argentinos sellaron su clasificación sin mayores sobresaltos. Pero su gran desafío en Qatar será romper la supremacía europea en la cita, manifiesta con cuatro selecciones distintas —Italia, España, Alemania y Francia— alzando la copa. (Agencia AP).