A veinte minutos del final, poco después de salir al campo desde el banquillo, Mata selló la ventaja del United con un tanto desde fuera del área que permite a su equipo sumar tres puntos y continuar la lenta mejoría que viene mostrando desde el inicio de temporada.

Una de las principales preocupaciones del entrenador holandés esta tarde era su defensa, en la que le faltaban hasta cinco piezas por lesión: Marcos Rojo, Phil Jones, Jonny Evans y Rafael estaban descartados por problemas físicos, mientras que Chris Smalling tampoco estaba disponible por sanción.

La última línea de los “diablos rojos”, sin embargo, aguantó con solvencia los embates del Palace, que lucha por no quedar hundido en los puestos de descenso y que llegaba a Manchester más concentrado en defender su portería que en poner en aprietos al español David de Gea.

Su mejor opción de dar la sorpresa ante el United, y una de las pocas que fabricó en todo el partido, la tuvo el inglés Fraizer Campbell a mitad del primer tiempo, cuando recogió dentro del área un pase largo que los defensores locales no acertaron a cortar.

De Gea salió para cubrir su portería desde el centro del área y esa presión pudo con los nervios del delantero inglés, que trató de superar al español por arriba con un globo que terminó saliendo por encima de la portería.

Más allá de esa opción, el Palace no mostró peligro ante un United que acaparaba el 75 por ciento de la posesión del balón pero que tampoco creaba excesivos problemas al conjunto del técnico Neil Warnock.

Fue el belga Marouane Fellaini quien tuvo la mejor opción para adelantar a los “diablos rojos”, ya entrado el segundo tiempo, al cabecear desde el centro del área un balón de córner que sacó de la línea de gol el centrocampista James McArthur.

Con el partido atascado, Van Gaal decidió retirar al belga Adnan Januzaj para que el español Juan Mata aireara el medio campo local.

El ex centrocampista del Chelsea no tardó más de cinco minutos en hacerse con el balón al borde del área y, ante la inacción de la defensa del Palace, lanzó un potente tiro que el portero argentino Julián Speroni no alcanzó a detener y selló el definitivo 1-0 para el United.