No tardarán en llegar por lo tanto los primeros platos fuertes de la competición, en la que el defensor del título, Sudáfrica, disputará su primer partido el 10 de septiembre, dos días después de la apertura, contra Escocia. El estelar Francia-Nueva Zelanda de la jornada inaugural pondrá a la selección local de entrada frente al gran favorito del grupo A, el equipo tres veces campeón mundial (1987, 2011 y 2015) y que aspira a una cuarta corona en ese Mundial-2023 (8 septiembre-28 octubre).
Será la octava confrontación entre Francia y Nueva Zelanda en un Mundial. En 2011, ambos países se enfrentaron ya en la fase de grupos, con victoria de los All Blacks (37-17), antes de volver a verse las caras en la final, donde el equipo de Oceanía se proclamó campeón, pero tras ganar por un corto 8-7 en el partido decisivo. Francia ha batido dos veces a Nueva Zelanda en Mundiales, por 43-31 en semifinales de la edición de 1999 y por 20-18 en cuartos del Mundial de 2007.
“Un Francia-Nueva Zelanda es algo con lo que soñaba desde que comencé a trabajar en el Mundial. El partido más bello posible y lo tendremos el primer día. Eso nos permitirá iniciar la competición y dar un referente atractivo”, admitió Claude Atcher, director general del Comité de Organización, en una entrevista con la AFP . “Es un partido muy especial, en un contexto muy especial. ¡Sin margen de error! Es un gran reto desde el principio”, destacó.
Son los dos grandes favoritos del grupo A, que completan Italia y dos formaciones por determinar, una de África y otra de América. El duelo tendrá lugar en el Stade de France de Saint-Denis, en la periferia norte de París, el recinto que será también escenario de la gran final.
“Me encantaría ver una final entre Francia y Nueva Zelanda, o contra Inglaterra. Son nuestros mejores enemigos. A dos minutos del final, conseguimos un drop o un penal, que nos permite ser campeones del mundo. Por un punto...”, sueña Archer en voz alta. Pero para ello el camino se presenta largo y no exento de obstáculos.
‘Un calendario equilibrado’
Por su parte, el estadio Velodrome de Marsella será el lugar del Inglaterra-Argentina, que servirá a ambos equipos para arrancar en el grupo D, donde se presentan como favoritos. Los ingleses ganaron ya 39-10 a los argentinos en la fase de grupos del Mundial-2019 y Los Pumas tratarán de cobrarse la revancha.
Japón es el ‘tercero en discordia’ en esa llave y estará atento a cuál de los dos puede flaquear, para intentar pelear por una de las dos primeras posiciones que dan acceso a los cuartos. Por su parte, Sudáfrica, vigente campeona, iniciará la defensa d su título ante el Escocia, el 10 de septiembre, también en el Velodrome de Marsella.
Otro partido importante para los Springboks en su grupo será el 23 de septiembre ante Irlanda en el Stade de France, mientras que irlandeses y escoceses cruzarán sus caminos el 7 de octubre. En el grupo C, el enfrentamiento entre Australia y Gales, los grandes favoritos de la llave, será el 24 de septiembre en Lyon.
“Es un trabajo duro construirlo (el calendario). Las problemáticas en materia de organización, de transporte, de tiempo de descanso... Son complejas. Es una alquimia compleja, pero creo que hemos diseñado un calendario equilibrado, con duelos muy bellos en cada ciudad”, afirmó Atcher.
En total son 48 partidos que se disputarán en nueve sedes (Saint-Denis, Marsella, Niza, Lille, Toulouse, Lyon, Burdeos, Saint-Etienne y Nantes). “Cada ciudad acoge como mínimo a uno de los equipos clasificados para los cuartos de final en Japón (en el Mundial-2019)”, subrayó el patrón del Mundial-2023. La venta de entradas para el evento se abrirá en marzo.