Merlier (Wortegem Petegem, 29 años) fue el más fuerte en el desenlace previsto al esprint y alzó los brazos por segunda vez en la temporada, con un tiempo de 4h.19.13 en el trayecto entre Deinze y Nokere, a una media de 43,7 km/hora, ganando el pulso al alemán Maximilian Walscheid (Cofidis) y del belga Arnaud De Lie (Lotto Soudal).

Era la quinta victoria del equipo Alpecin Fenix en la temporada y la vigésima en su trayectoria profesional. La semana pasada se llegó la segunda etapa de la Tirreno Adriático en Sovicille.

La clásica belga estaba marcada para lucimiento de los esprinters, que son los habituales ganadores de la Nokere, y eso lo dejò claro de inicio el pelotón, que nunca permitió que los intentos de fuga se les fuera de la manos.

Hubo animadores, como los neerlandeses Mathijs Paasschens y Casper Van Uden, el belga Andreas Goeman y el austríaco Lukas Postlberger, en fuga desde temprano, pero su rebelión claudicó a 23 de meta, cuando la proximidad de la meta y los sectores adoquinados avivaron la marcha y las ganas de alterar el orden.

Se sucedieron los ataques, primero con el suizo Mauro Schmid, luego con el belga Victor Campenaerts, hasta el último intento sin éxito del británico Samuel Watson, quien bajó los brazos tras pasar con 15 segundos la Cota de Lange Ast, a 11 de meta.

El pelotón se alargó, incluso se formaron grupitos revoltosos, lo que alertó a los equipos responsables de activar el protocolo de llegada. El Quick Step tensó el ritmo, con el Lotto, Arkea y UAE Emirates muy atentos.

Ningún equipo impuso su tren. El pelotón entró a 500 metros de meta en la zona empedrada de la cuesta de Nokere. La suerte estaba echada. Se lanzó el esprint, con Merlier bien colocado, y más rápido que nadie. La victoria fue para el favorito.

Tim Merlier sucedió en el palmarés a su compatriota Ludovic Robeet, ganador en 2021 después de una heroica fuga de 130 km.