“No estoy seguro de cómo empezar, así que empezaré por el principio, por la primera vez que nos enfrentamos, en Wimbledon”, dijo Sampras en un vídeo de dos minutos difundido en redes sociales por el circuito ATP.

“Tenías 19 años, eras un jugador prometedor y la gente hablaba de ti. Tuvimos una gran batalla en la pista central de Wimbledon y me derribaste”, recordó Sampras sobre aquel choque de 2001, cuando el estadounidense buscaba un quinto título consecutivo en Wimbledon y octavo en total.

“Recuerdo que salí de la pista con la sensación de haber encontrado a mi rival”, aseguró.

Tras aquella derrota, Sampras aún alzaría un título más de Grand Slam, en el Abierto de Estados Unidos de 2002, antes de emprender la retirada con un total de 14 trofeos grandes.

Federer triunfó por primera vez en Wimbledon en 2003 y tomó el relevo de Sampras acumulando hasta 20 títulos de Grand Slam en su extraordinaria carrera.

“Me senté a observar 20 años de brillantez, de sacrificios y de triunfos”, dijo. “Ganaste 20 ‘Majors’, fuiste número uno durante años, dominaste nuestro deporte... básicamente lo hiciste todo”.

Eres un “jugador verdaderamente especial” y “se te va a echar de menos en nuestro juego”, afirmó.

Sampras, de 51 años, se unió así a los numerosos homenajes y mensajes de despedida que está recibiendo Federer, quien colgará la raqueta a sus 41 años por sus problemas de rodilla.

El suizo, uno de los mejores tenistas de la historia, vivirá el viernes un emotivo adiós haciendo pareja en dobles con su amigo y eterno rival Rafael Nadal en la Laver Cup de Londres.