El reverendo Bill Minson, un amigo cercano del artista, confirmó el deceso a la AFP. La causa de la muerte fue un cáncer, agregó.

Junto a Chuck Berry y Fats Domino, Little Richard impulsó la emergencia en la década de 1950 de un nuevo género, el rock and roll. Su éxito de 1955, “Tutti Frutti”, que se abría con una frase onomatopéyica sin sentido pero cautivante (“Awop bop a loo mop / Alop bam boom”) se convirtió en una especie de presentación en sociedad del rock and roll en la cultura popular estadounidense.

El sábado, tras conocerse la noticia de su muerte, las redes sociales reaccionaron por su partida. “Una pérdida muy triste” , escribió Jimmy Page, guitarrista de Led Zeppelin. “Las canciones de Little Richard impulsaron el rock’n’roll”, agregó.

Su influencia sobre generaciones de músicos es inconmensurable. Los primeros rockeros blancos, entre los que se cuentan Buddy Holly, Jerry Lee Lewis y Elvis Presley, buscaban aproximarse a su sonido e interpretaron sus canciones.

Su distintiva voz, con un amplio registro que podía llegar hasta el falsetto, y su ímpetu escénico inspiró a artistas que van desde los Beatles a David Bowie. Tanto los cuatro de Liverpool como los Rolling Stones actuaron como teloneros para Richard durante una de sus giras por Inglaterra, y un joven Jimi Hendrix integró su banda soporte.

Su nombre artístico resulta engañoso. El “pequeño” Richard medía en realidad 1,80 m. Era extremadamente delgado y tenía una de sus piernas más larga que la otra por un defecto de nacimiento.

A Little Richard, cuyo verdadero nombre era Richard Wayne Penniman, se le atribuye además haber dotado al rock and roll de escándalo y extravagancia.