Vladimir Illich Ulianov, el verdadero nombre de Lenin, nació el 22 de abril de 1870 en Simbirsk, una ciudad más bien pequeña, situada hoy en la región de Ulianovsk. Simbirsk fue luego denominada Ulianovsk, en honor de Lenin (al igual que en su día lo fue Leningrado). Hoy aparece en algunos mapas de Rusia. En otros, no.
Lenin (un apodo posterior con el que fue conocido durante la clandestinidad política) era uno de los hijos menores de Ilia Ulianov y de María Alexandrona Blank, un ama de casa de ascendencia alemana.
Mucho se ha hablado de los ancestros étnicos de Lenin, debido principalmente a sus ojos levemente rasgados, que podrían indicar una impronta tártara o cosaca. No hay datos de que a Lenin le interesara lo más mínimo su ascendencia racial. Siempre entendió, por lo demás, que humanidad había una sola. Una humanidad sufriente que debía ser emancipada de su servidumbre al capital, según aprendió de Marx.
Vladimir, amante de la lectura, desarrolló en la escuela un carácter muy reservado, característico de los Ulianov. Fue uno de los mejores estudiantes del centro estudiantil de Simbirsk.
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Se destacó rápidamente como un gran jugador de ajedrez.
Sus profesores coincidían en que el chico estaba dotado de una inmensa inteligencia racional, aunque le criticaban su acentuada tendencia al aislamiento. No participaba de los juegos normales en los muchachos de su edad.