Hasta ayer, la fecha y el lugar de sus funerales no habían sido decididos, según informó la Nasa.
La famosa transmisión en blanco y negro de su “caminata lunar”, el 20 de julio de 1969, fue vista por unos 500 millones de personas, que también escucharon sus palabras en el albor de la era espacial, que unieron a un planeta dividido por la Guerra Fría.
“Este es un pequeño paso para el hombre y un salto gigantesco para la humanidad”, dijo Armstrong entonces.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, que en aquel julio de 1969 estaba a punto de cumplir su octavo año de vida, afirmó que la aventura espacial protagonizada por Amstrong “brindó un momento de progreso humano que nunca será olvidado”.
Tras referirse a Amstrong como “un héroe americano (estadounidense) a su pesar”, sus familiares manifestaron esperanzas de que su legado inspire a las nuevas generaciones a “trabajar duro para convertir su sueños en realidad, estar dispuestos a explorar y empujar los límites y servir desinteresadamente una causa” que los trascienda.
El pionero en la aventura lunar fue condecorado por 17 países y recibió una serie de honores en su Estados Unidos natal, pero nunca se sintió cómodo en su papel de “famoso” y procuró alejarse de los primeros planos.
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En una de las raras entrevistas que concedió, emitida por un canal de televisión en 2005, dijo que no merecía la atención que recibió por haber sido el primer hombre en pisar la Luna, seguido de su compañero a bordo del Apolo 11 Edwin “Buzz” Aldrin. “Yo no había sido elegido para ser el primero, sino para comandar el vuelo. Las circunstancias me colocaron en ese papel especial”, aseguró.
Armstrong, casado y padre de dos hijos y abuelo de 10 nietos, dejó incluso de firmar suvenires tras enterarse que sus autógrafos estaban siendo vendidos a precios exorbitantes. John Glenn, de 81 años, el primer estadounidense en orbitar la tierra, saludó la “audacia” de Armstrong y recordó su legendaria humildad.
“Era una persona modesta, y así lo siguió siendo después de aquel primer vuelo en tocar la Luna”, dijo el exsenador demócrata por Ohio a la cadena CNN.
Aldrin, de 82 años, afirmó a su vez que deseaba haber llegado con vida junto a
Armstrong y Michael Collins, el tercer astronauta de la misión, hasta el año 2019 para celebrar juntos el 50 aniversario del vuelo del Apolo 11. “Pero no podrá ser”.
“Cada vez que miro la Luna, me recuerda aquel momento de hace más de cuatro décadas en que me di cuenta de que a pesar de que estábamos más lejos de la Tierra de lo que nunca habían estado dos seres humanos, no estábamos solos”, sostuvo.
“Armstrong era el mejor y su ausencia se va a sentir enormemente”, dijo por su lado Collins, de 81 años.
“Alguien que haya visto al hombre caminar en la Luna no puede tener otro deseo más que ello vuelva a suceder ahora en Marte, donde el robot Curiosity, de la agencia espacial estadounidense NASA, acaba de posarse”, manifestó el director de la Ciudad del Espacio de Toulouse (Francia), Jean-Baptiste Desbois.
“Hasta que nuestro planeta se extinga se hablará de Yuri Gagarin, el primer humano en llegar al espacio, y de Neil Armstrong, el primero en pisar la Luna”, declaró Miroslaw Hermaszewski, el único cosmonauta polaco.